Nuestras primeras escapadas con Irene han sido a Salamanca y León, ciudades que ya conocíamos pero que hacía tiempo que no visitábamos. La experiencia fue buena, parece que a Irene le gusta viajar tanto como a sus padres y lo repetiremos a menudo. Vayamos con las dos ciudades en cuestión y lo que más nos gustó de ellas:

SALAMANCA

La ciudad del Tormes es una ciudad de universidad, de estudiantes y de cultura, donde se debe disfrutar con calma cada uno de sus rincones.

Plaza Mayor

Se dice que es “donde la ciudad vive y recibe”. Todo en Salamanca pasa por esta plaza barroca, cuyas obras fueron comenzadas en 1.729 por Alberto de Churriguera y finalizadas en 1.755 por Andrés García de Quiñones. Cuenta con 88 arcos y 57 medallones que representan a ilustres personajes de la historia de España: reyes, descubridores y colonizadores de América, Santa Teresa, Miguel de Unamuno y Fray Luis de León, entre otros.

Catedral vieja

Salamanca es de las pocas ciudades que tienen dos catedrales. La “vieja” es de estilo románico, aunque ya próximo al gótico, y fue construida entre los siglos XII y XIV. Lo que más llama la atención es, sin duda, la torre del Gallo, el cimborrio de la catedral, que está adornado por fuera con originales escamas. También destacan su claustro, reconstruido tras el terremoto de Lisboa de 1.775, y su retablo, que relata la historia de la salvación.

Catedral nueva

Se trata de una de las más tardías entre las catedrales góticas que hay en España. Conviene comenzar la visita por el exterior, en el Patio Chico, donde se encuentran las dos catedrales. La portada de Ramos es conocida por las figuras del astronauta y un diablillo comiendo un helado, esculpidas durante la restauración del siglo pasado. La fachada principal es conocida como puerta del Nacimiento, por las escenas del nacimiento y epifanía de Cristo. Ya en el interior, destacan sus vidrieras, traídas de Flandes, la capilla dorada y la capilla del Cristo de las Batallas, donde se venera el crucifijo románico que peteneció al Cid Campeador.

Puente romano

Construido en época de Trajano en el siglo I, formaba parte de la conocida Ruta de la Plata. Fue también donde el Lazarillo recibió el primer castigo del ciego, de ahí la escultura que hay en uno de sus extremos. Mide 176 metros de longitud y sólo se conservan 15 arcos de época romana, los más cercanos a la ciudad. Los otros 10 arcos se los llevó una riada en 1.626.

Casa de las Conchas

Se trata de uno de los monumentos más conocidos de la ciudad. Dice la leyenda que detrás de cada una de sus 300 vieiras hay un tesoro oculto. Este edificio representa una etapa de transición entre el gótico y el Renacimiento. El patio, con elementos medievales, mudéjares y renacentistas merece una visita.

Casa Lis

Fue construida por el arquitecto Joaquín Vargas en 1.905, por encargo de un industrial salmantino que había viajado por Europa y quería un edificio a la moda art nouveau del momento. Destaca, sobre todo, su fachada sur, la que da al río. Hoy este edificio alberga el Museo de Art Nouveau y Art déco.

Palacio de Monterrey

Se trata de otra de las joyas arquitectónicas de Salamanca, de estilo plateresco. Pertenece a la casa ducal de Alba, aunque originariamente fue construida para el tercer conde de Monterrey, en 1.539. Destacan los torreones y una gran cantidad de blasones y escudos de todos los linajes emparentados con los Monterrey.

La Universidad

Imposible entender esta ciudad sin su universidad. La fachada plateresca, situada en la calle Libreros y presidida por un gran escudo de los Reyes Católicos, es quizá lo más destacado desde el punto de vista arquitectónico. Además, es la famosa fachada donde todos los estudiantes y turistas buscan su conocida rana.

Convento de San Esteban

Este convento de los Padres Dominicos es una de las joyas monumentales de Salamanca. Destacan:

• Su fachada renacentista 
• El Claustro de los Reyes con sus 20 grandes arcos de estilo gótico tardío 
• La Escalera de Soto, cuyo tramo inicial soporta el resto de la escalera 
• La iglesia, en forma de cruz latina, inaugurada en 1.610, de estilo gótico tardío y en la que destaca el Retablo Mayor, la mejor obra de José de Churriguera.

La visita merece la pena. No es muy larga y el precio es razonable.

Clerecía y Universidad Pontificia

Construía con el fin de rivalizar con la Universidad y el Convento de San Esteban, la Compañía de Jesús comenzó su construcción en 1.617. Se inició con estilo  Herreriano y terminó en pleno barroco. Destaca su patio interior.

Comer y dormir

El hotel donde nos alojamos, Puente Romano, nos gustó mucho. Se encuentra en una zona tranquila y se llega en 10 min andando a la Catedral.

En cuanto a los desayunos, nos gustó mucho un sitio que estaba en la esquina de Libreros con Veracruz, que tenía unas tortillas bastante aceptables.

En cuanto a las comidas, podemos recomendar el “Café-Restaurante Corrillo”, en la calle Meléndez, plaza de San Benito. Tiene menús con una relación calidad/precio muy buena. Su terraza es muy agradable. Cocina de vanguardia y tradicional.

Para tapear, nada mejor que la zona de Van Dyck. Allí nos gustaron “La Oficina” (c/ García de Quiñones, 10, pedir el lomo asado de tapa) y “El Tevere” (c/ Van Dyck, 38, pinchos sofisticados que merecen la pena).

Otros dos sitios que uno no debe perderse son “Confitería La Industrial” (Rúa Mayor, 8), muy conocida por su hornazo, del que dimos buena cuenta, y “Novelty” (Plaza Mayor), donde se pueden tomar helados realmente buenos.

LEÓN

Ciudad de origen romano y símbolo del gótico, pocas veces una ciudad ha cambiado tanto como León con el MUSAC, que ya rivaliza con la Catedral como símbolo de la ciudad. 

Catedral

De estilo gótico, fue construida en el siglo XIII sobre las termas romanas existentes. Lo más interesante son sus vidrieras, con ese azul tan intenso, sólo comparables a las de la Saint Chapelle de Paris. También destacan sus gárgolas y la escultura de la Virgen Blanca.

Museo de Arte Contemporáneo de Castilla y León (MUSAC)

Referente de la vanguardia arquitectónica española, el MUSAC es obra de los arquitectos Emilio Tuñón y Luis M. Mansilla y fue construido en 2.005. En 2.007 recibió el prestigioso Premio Mies van der Rohe. Su coraza de vidrios multicolores, que trata de pixelizar la catedral gótica con los 37 colores de sus vidrieras, es el nuevo símbolo de la ciudad.

La visita guiada (45 min) y la entrada son gratuitas y valen la pena, sobre todo para entender las exposiciones que alberga.

Hostal de San Marcos

A pocos metros del MUSAC, nos encontramos con una de las joyas de la red de Paradores, el Hostal de San Marcos. Hotel de lujo hoy, este edificio del siglo XVI fue sede de los Caballeros de Santiago, hostal de peregrinos, monasterio, escuela de veterinaria e incluso cárcel, donde estuvo recluido Francisco de Quevedo, acusado de espionaje por Felipe IV, y más recientemente miles de republicanos durante la Guerra Civil. En su interior hay lujosos tapices, muebles antiguos que proceden de palacios e iglesias desaparecidos y pinturas flamencas.

Basílica de San Isidoro

De estilo románico, se construyó sobre iglesias del año 996. Lo más interesante es el panteón de los Reyes, “la Capilla Sixtina del románico europeo”, que guarda los restos de 11 monarcas, 14 reinas y 9 condes, y cuyas seis bóvedas tienen espectaculares frescos que representan el pantocrator y el calendario agrícola, entre otros temas. El Tesoro también vale la pena, sobre todo por ver el conocido gallo dorado de origen persa, coetáneo de Mahoma en el siglo VII. Una réplica del mismo sirve de veleta en lo alto de la basílica.

Casa Botines

La Casa Botines, de estilo modernista, fue un encargo que Gaudí recibió por parte de dos empresarios textiles leoneses en 1.891 en Astorga, donde se encontraba reconstruyendo el Palacio Episcopal. Sirvió de talleres, almacenes, despachos y viviendas de estos dos empresarios. En su fachada neogótica destaca una escultura de San Jorge y el dragón.

Palacio de los Guzmanes

Sede de la Diputación Provincial, este edificio renacentista se encuentra justo enfrente de la Casa Botines, al principio de la Calle Ancha. Fue obra de Rodrigo Gil de Hontañón, responsable también de las catedrales de Salamanca y Segovia, a mediados del siglo XVI, y perteneció a una de las familias más distinguidas de León.

Plaza Mayor y Barrio Húmedo

El Barrio Húmedo es la zona de tapeo de la ciudad. Próxima a la Catedral y la Plaza Mayor, multitud de bares y terrazas se suceden. Además, tienen un precio bastante razonable.

La Plaza Mayor, cerca de la Catedral, es donde está ubicado el Ayuntamiento y tiene un interesante mercado de productos de León los sábados por la mañana. 

El Puente de San Marcos

Aunque no muy conocido por el visitante, el río Bernesga recorre la ciudad de León. Sin duda, el puente más bonito y conocido es el de San Marcos, del siglo XVII, muy cerca del Parador del mismo nombre.

La Cueva de Valporquero

Una de las mejores excursiones que se pueden hacer desde León es, sin duda, la de la Cueva de Valporquero. 

Eestá situada al norte de la provincia de León, a 47 km de la capital y en las cercanías (1 km aprox.) del pueblo que le da nombre, Valporquero de Torío, perteneciente al municipio de Vegacervera.

La entrada a la cueva se encuentra a una altitud de 1.309 metros sobre el nivel del mar. Tiene un nivel superior de 1.300 metros de longitud, habilitado para la visita turística. Hay también un nivel inferior ocupado por un río, con 3.150 metros de longitud visitable por espeleólogos y expertos. La temperatura interior es de unos 7 grados centígrados, constante durante todo el año, siendo en comparación con la temperatura exterior frío en verano (se recomienda llevar prenda de abrigo) y cálido en invierno. Humedad del 99%.

El recorrido turístico es guiado, a través de las 7 salas:

• Pequeñas maravillas
• Gran rotonda
• Hadas
• Cementerio estalactítico
• Gran vía
• Columna solitaria
• Maravillas

Pueden contemplarse magníficas formaciones de estalactitas y estalagmitas, en una cueva que impresiona por su belleza y tamaño, aunque solo se muestra una pequeña parte del recorrido, siendo todavía la total extensión de la cueva desconocida, con río subterráneo, lagos,…

La zona donde está la cueva es también de gran belleza.

Comer y dormir

Elegimos para desayunar dos sitios que merece la pena visitar:

• Cualquiera de las cafeterías “Hojaldres Alonso”, donde es obligado probar los hojaldres, mantecadas y nicanores de Astorga.
• “La Tienda”, en la Plaza Mayor, tienes una de las mejores tortillas de patatas que hemos probado. Esto, en nuestro caso, es un gran elogio, ya que probamos las tortillas de casi todos los sitios que visitamos. Además, este bar es muy conocido por su sangría, especialmente en Semana Santa.

Para comer o cenar, también podemos recomendar un restaurante:

• “Restaurante Amancio” (c/ Juan Madrazo, 15), un gran hallazgo. Se trata de un restaurante de cocina de autor con productos de León. Tienen un menú degustación por 25 € muy recomendable.

En cuanto al alojamiento, nosotros nos quedamos en el Hotel Riosol, muy cerca de estación del tren. Era cómodo y práctico y estaba situado cerca del centro.

Seguramente han sido nuestras últimas vacaciones solos durante algún tiempo. En Semana Santa de 2.009, hicimos un viaje de ocho días a Lanzarote y Fuerteventura. Se trataba de descansar y pasar unos días en la playa, ya que en julio tendremos una niña y nuestras vacaciones serán diferentes a las de los últimos años.
Elegimos Lanzarote por su clima y porque también podíamos hacer algo de turismo, sobre todo, conocer el Parque Nacional Timanfaya.

Elegimos un hotel en Playa Blanca, una zona tranquila del sur de Lanzarote, cerca de las mejores playas de la isla y del puerto donde tomar el ferry a Fuerteventura. El hotel, Hipotel Natura Palace, nos gustó bastante. Los desayunos y las cenas eran tipo buffet, con gran variedad donde elegir. Las piscinas eran grandes, siempre había hamacas libres y el tipo de gente que se alojaba eran familias con niños, parejas en busca de tranquilidad y jubilados. Éramos pocos los españoles, la mayoría eran ingleses y alemanes. El personal del hotel era bastante amable y las habitaciones eran más que correctas, con una terracita muy agradable para leer y tomar algo.

LANZAROTE

Arrecife

La capital de Lanzarote, Arrecife, es una ciudad de 56.000 habitantes con fuertes raíces marineras. Hasta 1.852, la capital y centro comercial de la isla era Teguise, en el interior y salvo de los piratas, y Arrecife no era más que un pequeño pueblo pesquero. Los castillos de San José y San Gabriel protegían el puerto de Arrecife que, con la disminución del peligro, ganó atractivo comercial hasta lograr convertirse en la capital de Lanzarote. Hoy, la mitad de los habitantes de la isla viven en Arrecife y otros muchos isleños se desplazan allí diariamente a trabajar.

Arrecife no es muy atractiva desde el punto de vista turístico y es el único lugar de la isla que no se adapta al ideal estético de César Manrique. Sin embargo, nosotros visitamos el castillo de San Ginés, el Charco de San Ginés, la iglesia de San Ginés, el paseo marítimo y la playa del Reducto.

Yaiza

Considerado como uno de los pueblos más bonitos de la isla, se encuentra entre colinas doradas y áridas tierras desérticas, en el límite del malpaís, y fue destruido completamente por las erupciones de 1730-1736. Algunas de las casas encaladas, con pequeños balcones y agradables jardines con flores, reflejan lo que César Manrique quería que fuera toda la isla.

Vale la pena visitar la iglesia, del siglo XVIII, cuya torre da a la plaza principal, la plaza de los Remedios. 

Teguise

Es la antigua capital de la isla, en el interior, a salvo de ataques. Hoy es un pueblo grande, el más bonito de la isla, que conserva el aspecto colonial de entonces, con sus calles adoquinadas alrededor de una plaza principal donde está la iglesia. Destacan sus casas señoriales, ya que la nobleza no se trasladó a Arrecife, y la iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe, coronada por una cúpula blanca, y el Palacio de Espínola. También es muy conocido el mercado de los domingos por la mañana.

El Jardín de Cactus

César Manrique ideó este magnífico jardín, con casi 10.000 cactus de 1.420 especies diferentes, en el lugar donde antes había una cantera abandonada. Muchos de los cactus que vimos tenían flores, haciendo el jardín todavía más bonito. El molino todavía hoy se utiliza para moler grano. Está situado al norte de Arrecife y es, sin duda, una de las visitas obligadas.

Los Jameos del Agua

César Manrique convirtió este extraño fenómeno volcánico en uno de los más enigmáticos lugares de la isla, un exótico jardín subterráneo. Se enceuntra al norte de Arrecife y se trata de túneles volcánicos cuyo techo se ha desplomado parcialmente.

Se desciende por una escalera de caracol, hasta llegar a Jameos del Agua, bajo el nivel del mar. Lo que más sorprende es encontrarse así alli un restaurante y una pista de baile que dan a un lago subterráneo, donde habitan los pequeños cangrejos albinos ciegos, endémicos de Lanzarote. También destacan el estanque artificial azul y blanco y la cueva-auditorio para 500 personas. Arriba de todo se encuentra la Casa de los Volcanes, museo de ciencias dedicado a la vulcanología.

La Cueva de los Verdes

Nunca habíamos estado en una cueva de lava y nos sorprendió mucho, vale de verdad la pena.

El Corona fue un volcán del norte de Lanzarote que hace 5.000 años creó, entre otras cosas, la Cueva de los Verdes, una de las cuevas de lava más largas del mundo. También creó los Jameos del Agua. Ambos lugares está unidos por 7,5 kilómetros de cuevas, 1,5 kilómetros bajo el nivel del mar. Este sistema de cuevas y túneles era conocido por los lugareños y lo utilizaban en el siglo XVII en los ataques a la isla de piratas y traficantes de esclavos. Una de las familias que lo utilizó (los Verdes) dio nombre a la cueva que hoy se puede visitar.

Para llegar hasta allí, es necesario descender por un sendero (que luego habrá que subir). La visita guiada dura una hora.

La Cueva de los Verdes encierra un sorprendente secreto que no debe ser contado por aquellos que la han visitado.

Mirador del Río

Situado en el extremo norte de la isla, este mirador toma su nombre del brazo de mar que separa Lanzarote de la isla La Graciosa. Las vistas son espectaculares, si bien nosotros no tuvimos mucha suerte con el tiempo, ya que había niebla intermitente.

Playa de Famara

Playa muy conocida entre los aficionados al kitesurf y windsurf, ya que suele hacer mucho viento. Vale la pena dar un paseo por ella, aunque es peligrosa para bañarse.

Monumento al Campesino

Situado a las afueras de la localidad vinícola de Mozaga, se trata del homenaje de Manrique a los campesinos de Lanzarote. Representa a un campesino con su gato y una rata. 

Valle de La Geria

Resulta impresionante ver las plantaciones vinícolas del valle de La Geria, situado en el malpaís, que sirven para elaborar los conocidos vinos “malvasía”. Resulta casi imposible que una tierra tan árida y rocosa cubierta de restos volcánicos esté llena de viñedos, cada cepa plantada en un hoyo independiente excavado en la roca y rodeado de un muro que acumula el rocío de la mañana. Tal combinación hace que sea uno de los paisajes más bonitos de la isla.

Parque Nacional de Timanfaya

Visita obligada para cualquier viajero que visite por vez primera Lanzarote. Sólo se puede recorrer en el autocar oficial, incluido en el precio de la entrada, que sale del restaurante El Diablo. Mientras se espera a que salga el autobús (una vez cada hora aproximadamente), es posible ver demostraciones de la alta temperatura del subsuelo.  El autobús recorre la zona en la que tuvieron lugar las erupciones del siglo XVIII. La carretera estrecha y con muchas curvas lleva a la Montaña Rajada, donde hay un mirador de todos los conos volcánicos que la rodean. El autobús también rodea el Timanfaya y varios volcanes más pequeños antes de regresar. El Centro de Visitantes mererce la pena visitarlo.

Las Salinas y la playa de Janubio

Lugar de interés científico, situado en la parte suroeste de la isla, donde se intenta proteger la fauna y la actividad tradicional en la obtención de sal. Antes de las erupciones volcánicas de 1730-1736 albergaba el mejor puerto natural de Lanzarote, pero las erupciones también crearon una barrera de arena que cerraría una laguna interna, formando la playa de Janubio. No es una playa para bañarse, pero el paisaje es espectacular y vale la pena darse un paseo por la orilla.

Charco de los Clicos

Se trata, sin duda, de uno de lo símbolos de la isla, uno de sus mayores atractivos turísticos. Está situado justo al sur de El Golfo, en la parte suroeste de la isla, donde hay buenos restaurantes de pescado. La erosión convirtió el cono medio sumergido de un volcán en este curioso fenómeno natural. El océano ha inundado el cráter y ha dejado una laguna rodeada de un precipicio con multitud de vetas de diferentes tonalidades rojizas. Más sorprendente todavía es el color del agua de la laguna, de color verde esmeralda,  debido a los minerales volcánicos y las algas, que contrasta con el azul del agua y el rojo de la tierra volcánica. La laguna se enceuntra unida al océano a través de túneles subterráneos.

No hay nada como acabar la visita a este magnífico lugar comiendo pescado en El Golfo. Nosotros fuimos a “La Lapa”, donde tomamos lapas, queso majorero, parrillada de pescados y vino malvasía.

Los Hervideros

Al oeste de la isla, se trata de una zona donde el “malpaís” llega hasta el propio océano Atlántico y el agua produce extraños sonidos al entrar y salir de las grutas marinas. Se encuentra al sur de El Golfo.

El Malpaís

Se trata del paisaje de la zona centro de la isla, una tierra casi impracticable consecuencia de las erupciones volcánicas, donde no crecen hierbas ni árboles, sino sólo líquenes y pequeñas plantas. Es un paisaje bastante impactante.

Monumento Natural de los Ajaches. Zona de Papagayo

Papagayo, cerca de Playa Blanca, es una excelente zona de agradables calas de arena dorada y agua cristalina. Sin duda, son las mejores playas de la isla. Para llegar allí es necesario conducir unos kilómetros por un camino de tierra y grava y pagar un pequeño “peaje” (vale la pena).

Punta de Papagayo es quizás la más conocida de las playas, pero hay otras cuatro calas más a las que se puede llegar en coche: Playa del Pozo, Playa Mujeres, Playa de Puerto Muelas y Caleta del Congrio. Las dos últimas son muy frecuentadas por nudistas.

Como sucede en toda la isla, Papagayo es una zona con bastante viento y hay que  buscar un lugar protegido en la arena para sentirse cómodo.

FUERTEVENTURA

Sólo pudimos recorrer el norte de la isla, lo que nos dio tiempo en la excursión de un día que hicimos. El ferry de Lanzarote a Fuerteventura, sale de Playa Blanca y llega a Corralejo.

Parque Natural de las Dunas de Corralejo

Fuerteventura, con su arena y viento, parece un Sáhara en pequeño. De hecho, África se encuentra sólo a 97 km de la isla. La región de dunas más extensa e impresionante se encuentra justo al sur de Corralejo y forma el Parque Natural de las Dunas de Corralejo. Llama la atención que haya dos hoteles, que fueron construidos antes de la creación del parque.

Playa de El Cotillo

Situada al noroeste de Fuerteventura, fue la mejor playa que encontramos. Conseguimos hacernos con un sitio resguardado del viento y bañarnos en sus aguas cristalinas.

Aprovechando que el euro estaba muy alto respecto al dólar estadounidense, nos decidimos a recorrer California durante dos semanas y media aproximadamente.

Hicimos una ruta circular, en coche de alquiler, con inicio y final en San Diego. Primero fuimos a Los Ángeles y continuamos por la costa, atravesando el magnífico Big Sur, hasta llegar a San Francisco. Seguimos hacia el valle de Sonoma, conocido mundialmente por sus vinos. Ya en el interior, visitamos los Parques Nacionales de Yosemite y de Sequoia, para regresar al área de San Diego, donde estuvimos en las zonas de playas unos días. 

EL COCHE DE ALQUILER

Una vez comparadas todas las ofertas que encontramos en internet de las principales empresas de alquiler de coches, nos decidimos por Hertz. Alquilamos un Mazda 6. En realidad habría sido suficiente un coche algo más pequeño, pero una de nuestras maletas era bastante grande y queríamos un coche con un maletero grande.

En California es obligatorio contratar el Seguro CDW o LDW (Collision / Loss Damage Waiver). Cubre el coche, pero no lo que llevas dentro y no cubre a terceros. El SLI o ALI (Suplemental / Additional Liability Insurance), seguro adicional a estos dos, cubre a terceros.

Por otra parte, el Aeropuerto de San Diego tiene bastante bien organizada la conexión entre las terminales y la zona de alquiler de coches, algo apartada, pero con conexiones de autobuses lanzadera gratuitos las 24 horas. 

LOS HOTELES

- Comfort Inn (habitación con cama “queen size” y desayuno continental, $108,71 impuestos incl.), en Escondido. Se encuentra al norte de San Diego y fue el hotel que elegimos para nuestra primera noche, pues llegamos sobre las 20 h al aeropuerto. Hotel aceptable, con piscina exterior, aunque algo ruidoso.

- Country Inn & Suites by Carlson Ventura (habitación con dos camas “queen size” y desayuno continental, $161,58 impuestos incl.), en Ventura, al norte de Los Angeles. Había muchos jubilados. El hotel era tranquilo, a pesar de estar cerca de las vías del tren y la autopista, y dormimos muy bien. La habitación era muy amplia y tenía nevera, microondas y cafetera. El hotel también tenía piscina exterior con agua calentada, pero llegamos muy tarde como para disfrutarla.

- Carmel Mission Inn (habitación con cama “king size”, $299,55 impuestos incl.), en Carmel-by-the-Sea. Fue lo único que encontramos cerca del Big Sur, pues coincidió que al día siguiente había Gran Premio del Mundial de Motociclismo en el Circuito de Laguna Seca, que está muy cerca. Nos salió muy caro, pero disfrutamos de la piscina y el jacuzzi. La habitación estaba muy bien, era amplia, muy bien decorada y tenía nevera y cafetera. Cerca hay una zona comercial de tiendas y restaurantes pequeños, por donde pasear y cenar.

- Cow Hollow Motor Inn (habitación deluxe con cama “king size”, $165,30 impuestos incl.), en San Francisco. Habitación tranquila (daba a la parte interior y no a Lombard St, calle con mucho tráfico). El hotel tenía alrededor muchos restaurantes y cafés donde desayunar y cenar, así como varias líneas de autobús.

- Inn at Sonoma (habitación con cama “queen size” y desayuno buffet, $225,50 impuestos incl.), en Sonoma. Este hotel fue uno de los que más nos gustó. Nos dieron invitaciones para degustaciones en varias de las mejores bodegas de la zona. Nos invitaron a merendar a media tarde y el desayuno era realmente bueno. Había posibilidad de alquilar bicicletas. La habitación estaba muy bien decorada y tenía hasta chimenea. Desde el hotel hasta la plaza principal del pueblo, donde estaban los restaurantes, había unos 10 minutos andando. La piscina-jacuzzi exterior de agua caliente no era muy grande, pero suficiente para nosotros y otra pareja que estaba por allí.

- Sunset Inn (sólo alojamiento, cama “queen size”, $194,40 impuestos incl.), en Groveland, cerca de la entrada del Yosemite National Park, a 45 minutos en coche del Yosemite Valley. Se trata de una cabaña de madera, sin lujos, pero muy cómoda y práctica. Tiene cocina y una barbacoa exterior. Está en un entorno de tranquilidad absoluta y sus dueños son muy hospitalarios.

- Buckeye Tree Lodge & Sequoia Village Inn (alojamiento y desayuno, $126,50 impuestos incl.), en Three Rivers, muy cerca de la entrada del Sequoia National Park. Fue el peor hotel del viaje. La habitación era cutrecilla, el aire acondicionado funcionaba regular y había mucho ruido. Lo salvaba la piscina y la cesta de desayuno.

- West Inn & Suites (habitación deluxe con cama “king size” y desayuno buffet, $219,90 impuestos incl.), en Carlsbad-by-the-Sea. Fue el hotel que elegimos para los últimos días, en la zona de playas al norte de San Diego. Nos gustó mucho. Era un hotel donde se alojaban tanto familias que estaban de vacaciones como gente que viajaba por trabajo. Es moderno y aunque no está en primera línea de playa, está bien situado en una zona tranquila, cerca de los outlets y Legoland. La habitación era amplia, muy moderna, con una gran pantalla plana, nevera, microondas y cafetera. Había hasta una planta de orquídeas. El desayuno era muy bueno, la piscina muy amplia y también había jacuzzi.

LOS ANGELES

Nos lo habían dicho y lo habíamos leído en varias guías: Los Ángeles decepciona al viajero.

Se trata, en realidad, de un conjunto de ciudades, 50-60, unidas bajo un mismo nombre, más que de una ciudad al uso.

No visitamos el downtown, pues sólo teníamos un día para ver lo más importante. Según las diferentes guías de viajes que leímos, no tiene mayor atractivo.

- HOLLYWOOD

En Hollywood Blvd. hay más de 2.000 estrellas en la zona del Walk of Fame, en el recorrido entre La Brea Ave. a Gower St. (hacia el este) y al sur a lo largo de Vine St. entre Yucca St. y Sunset Blvd. También está el Grauman´s Chinese Theatre (sin duda el edificio más interesante) y el Kodak Theatre, donde tiene lugar la ceremonia de los Oscar. En la entrada del teatro chino está la plaza donde dejan sus huellas y dedicatorias los actores más famosos de Hollywood. La más reciente, de la primera semana de julio, era la de Michael Caine. 

Se trata de una calle agradable, pero decepciona bastante, pues la esperas mucho más espectacular. No deja de ser una calle corriente con estrellas en el suelo. Eso sí, es divertido buscar las de tus actores o músicos favoritos o las de otros que te hagan gracia por alguna razón. Nosotros nos hicimos fotos, por ejemplo, con las estrellas de los “KISS” y de “Chuck Norris”.

También hay tres museos, que atraen muchos turistas. Son el Ripley´s Believe it or Not!, el Guinness World of Records Museum y el Hollywood Wax Museum. Nosotros no entramos en ninguno, por falta de tiempo y porque nos parecieron bastante caros.

En Hollywood Blvd. ofrecen en varios lugares un tour guiado por la zona de las grandes mansiones de famosos y también mapas actualizados, por si uno quiere hacer el recorrido sin tour organizado. Nos pareció algo que podría ser curioso si estás allí unos cuantos días, al igual que las visitas a estudios. 

Otra de las cosas que más nos llamó la atención es la gran cantidad de vagabundos que había en Hollywood.

Otro de los atractivos de Hollywood es el “Hollywood Sign“, las famosas letras situadas en la montaña. Los mejores lugares para verlas son: Griffith Park Observatory (al aterdecer) y la cima de Beachwood Canyon Dr. Nosotros elegimos el Griffith Park Observatory, al que nos costó mucho llegar, porque los mapas de nuestro navegador del coche nos llevaban por carreteras equivocadas. Lo cierto es que había algo de niebla y las letras se ven desde bastante lejos, ¡pero no te vas a ir de allí sin verlas! 

 - WEST HOLLYWOOD 

Melrose Ave. es una zona de tiendas, restaurantes y bares. Conviene pasear entre Fairfax Ave y La Brea Ave y también por la zona de PDC. Es curioso para ver y para comprar ropa.

Sunset Strip (Sunset Blvd. entre Laurel Canyon Blvd. y Doheny Dr.) es una zona de clubs, hoteles y restaurantes, famosa por ser donde comenzaron muchas de las grandes estrellas de la música. Vale la pena parar en Sunset Plaza y dar un paseo. Nosotros aprovechamos para comer aquí nuestra primera hamburguesa del viaje (que además fue la mejor de todas) en un restaurante de madera que imitaba a un “saloon” del oeste. Fue también nuestra primera experiencia con las propinas (entre el 15% y 20%) y con los camareros pesados, que con su falsa y forzada sonrisa se llegan a sentar a tu lado. Dicen que intentaron esto en el Hard Rock Cafe de Madrid y tuvieron que desistir porque la gente se reía de ellos. A nosotros la verdad es que en algunos sitios nos pareció agobiante, aunque te llegas a acostumbrar según pasan los días.

- BEVERLY HILLS

Es una zona para recorrer en coche y ver las mansiones ostentosas de los famosos. A nosotros no nos pareció gran cosa. Vale la pena detenerse en el Beverly Hills Hotel, conocido como “Pink Palace”, y recorrer Rodeo Dr., donde están todas las tiendas lujosas. Al oeste de Beverly Hills, se encuentra Bel Air. Hay excursiones organizadas para recorrer las dos zonas y parar en las supuestas entradas de las mansiones de los famosos (“supuestas”, porque tienen muros tan altos y fincas tan grandes, que las casas no se ven…).

- MALIBU

Es una zona de grandes mansiones de famosos, es imposible entrar en sus calles, pero sí en sus playas, que parece ser que valen la pena para pasear (Las Tunas, Malibu-Surfrider, Point Dume, Zuma y Leo Carrillo). Nosotros no tuvimos demasiado tiempo y sólo recorrimos la zona en coche.

- SANTA MONICA

Se trata de una zona segura, se puede recorrer a pie, no está contaminada, hay un montón de tiendas, variedad de alojamientos para todos los bolsillos, restaurantes de todo tipo y varios kilómetros de playas. Por todo ello, gusta a los visitantes. Además, todo el mundo quiere ir a Santa Mónica desde que fue el escenario de la serie “Los vigilantes de la playa” (“Baywatch”). Tiene dos zonas de interés, además de la playa en sí, enorme:

• El centro urbano de Santa Mónica, especialmente Third Street Promenade, una zona peatonal muy agradable, llena de tiendas (muchas de ellas son franquicias conocidas) y fuentes con setos en forma de dinosaurios. Tiene mucha vida, siempre hay gente paseando y tomando helados por la calle o simplemente mirando escaparates.

• El Santa Monica Pier, el muelle de Santa Mónica. Hay un carrusel, varios restaurantes y tiendas y el típico parque de atracciones pequeño de las películas americanas, con su máquina de adivinar el futuro y una montaña rusa.

 - VENICE BEACH

Es la zona más bohemia. Lo más conocido es su paseo delante de la playa, lleno de tribus urbanas y freaks. Es curioso y dicertido ver, sobre todo, Muscle Beach, una zona del paseo donde hay un gimnasio al aire libre y la gente exhibe sus músculos. Por lo visto, Arnold Schwarzenegger era habitual de este lugar hace años.

- SAN FERNANDO VALLEY

Es la zona donde están los Universal Studios, los mayores del mundo. Se necesita un día entero para el parque temático y nosotros no disponíamos de tanto tiempo. Además, hubo un gran incendio al principio del verano que destruyó gran parte.

CENTRAL COAST

- CHANNEL ISLANDS NATIONAL PARK

Se trata de un Parque Nacional muy interesante, con 145 especies de flora y fauna únicas en el mundo, buenas playas y fondos marinos. Es una lástima que no hayamos podido ir, pues había que dedicarle un día entero. Seguro que vale la pena.

 - SANTA BARBARA

Santa Barbara tiene cierto parecido a los pueblos mediterráneos. Es una de las visitas obligadas de esta zona y, para nosotros, junto con San Francisco, fue quizás el núcleo urbano que más nos gustó.

Lo mejor es dejar el coche en la zona del paseo marítimo (Cabrillo Blvd), donde es fácil ver furgonetas hippies, como la de esta foto. Allí está la oficina de turismo, donde te facilitan un mapa para hacer el Red Tile Tour, un recorrido a pie por el pueblo, visitando todos los edificios históricos.  Vale la pena, sobre todo, el Santa Barbara County Courthouse, de estilo español morisco, aunque también hay otros muchos edificios de adobe que vale la pena visitar, aunque no resulten tan impresionantes.

Para llegar al centro del pueblo hay un autobús desde el paseo marítimo, aunque también se puede ir andando. Otra posibilidad es aparcar el coche en el centro. Nosotros optamos por caminar, ya que es de los pocos lugares donde las distancias son cortas.

En Santa Barbara, también hay algunas playas conocidas. La más popular es East Beach, entre Stearns Wharf y Montecito. En su extremo final suele haber mucha gente rica/pija (Butterfly Beach). West Beach es una playa de agua más tranquila y acoge familias.

- AVILA BEACH

Port San Luis tiene muy buenas vistas de la costa. Lo que más vale la pena es ir al Harford Pier, donde hay un restaurante, The Harpooner, donde se come buen pescado y marisco. También se trata de un lugar habitual donde los elefantes marinos se tumban a tomar el sol y es posible ver de cerca pelícanos, cormoranes y muchas ardillas. Quizás lo único malo de este apartado lugar es que es complicado encontrar un sitio donde aparcar el coche.

Pirate´s Cove es, al parecer, una playa muy bonita al lado de una cueva (Cave Landing). Todas las guías recomiendan su visita, pero a nosotros se nos hacía tarde y preferimos visitar ese día parte del Big Sur.

- PIEDRAS BLANCAS

La costa al norte de San Simeon es conocida por su enorme colonia de elefantes marinos (unos 7.500 ejemplares). Se ven muy bien desde un mirador, 4,5 millas al norte del desvío al Hearst Castle, otra de las atracciones turísticas de la zona (nosotros no lo visitamos).

- BIG SUR

Se trata de una magnífica zona de costa escarpada, entre las Santa Lucia Mountains y el Océano Pacífico, prácticamente sin explotar al turismo, situada 150 millas al sur de San Francisco y 300 millas al norte de Los Angeles, donde hay muy pocos hoteles y los que hay son pequeños. Hay varias zonas de acampada.

Se necesita un día entero para recorrerlo, ya que son unos 150 kilómetros pero se recorren lentamente. La carretera es mala y adelantar es peligroso. Se tarda, al menos, 4 horas sin paradas. Es conveniente repostar en San Luis Obispo y Carmel. Por otro lado, conviene tener en cuenta que el sentido habitual es recorrerlo de norte a sur y es como están organizados las mayorías de los mapas de las zonas y las indicaciones de los desvíos. Aún así, nosotros lo hicimos de sur a norte y no presenta inconvenientes importantes.

En esta zona no hay semaforos, bancos o centros comerciales. No hay ni pueblos. Es un paraíso natural. El único inconveniente es la niebla, casi siempre presente.

Durante los meses de junio y julio de 2.008 hubo grandes incendios en los bosques del Big Sur. Tuvimos mucha suerte, pues la carretera estuvo cortada durante bastantes días y la habían abierto poco antes de ir nosotros. El olor a quemado era constante y a algunos lugares, como las McWay Falls, no se podía ir. Una pena, la verdad, tanto por no poder disfrutar de la zona como, sobre todo, por la cantidad de hectáreas de bosque quemado que vimos y que seguro se tardará bastantes años en recuperar.

En la parte sur del Big Sur (desde San Simeon hasta Esalen Institute), la carretera es más recta que en la parte norte. Destacan:

• Ragged Point: acantilado con magníficas vistas, es la primera parada importante del Big Sur, si lo recorres de sur a norte. La vista del acantilado es magnífica y también de las playas de alrededor. 
• Gorda: lugar en la costa con formaciones que parecen una señora gorda
• Jade Cove: donde en el año 1.971 se encontró muchísimo jade y donde dicen que aún es posible encontrar si tienes interés y mucha paciencia
• Limekiln State Park: un sendero corto lleva a una cascada de unos 30 metros de altura. Nosotros lo recorrimos a última hora de la tarde, fue nuestra última visita del día. Había poca luz, sobre todo a la vuelta, pero valió la pena. Vimos que alguna gente acampaba en zonas delimitadas, en las que había agua potable y barbacoas, donde comenzaban a preparar la cena.
• New Camaldoli Hermitage: un desvío de 2 millas sube una colina, desde donde hay espectaculares vistas
• Lucia Lodge: lugar ideal para comer, por sus magníficas vistas de la costa

La parte norte del Big Sur (desde Esalen Institute hasta Carmel-by-the-sea) es de muchas curvas y se recorre lentamente. Destacan:

• Julia Pfeiffer Burns State Park: donde están las famosas McWay Falls, de 25 metros de altura, que caen directamente al mar, si hay marea alta. Este Parque estaba cerrado debido a los recientes incendios, ya que ésta fue una de las zonas más afectadas del Big Sur. Nos quedamos con las ganas… pero dejamos aquí una foto que hemos encontrado en la red, este sitio seguro que vale la pena verlo.
• Partington Cove: una cala a la que se accede a través de un sendero que sale de la carretera (bastante mal señalizado, por cierto), de aproximadamente 1,5 kilómetros entre ida y vuelta. Se cruza un puente y un curioso túnel, hasta llegar a la cala.
• Pfeiffer Beach: magnífica playa a la que se llega a través de un desvío de 2 millas, al oeste del Pfeiffer Big Sur State Park, cerca de la zona con más servicios del Big Sur. Suele hacer mucho viento y es peligrosa para el baño. A veces hay gente haciendo surf. Lo más bonito de la playa son sus formaciones rocosas. En esta zona, nosotros hicimos una parada para desayunar en el Big Sur Bakery & Restaurant, donde tomamos una tortilla y un sandwich muy buenos.
• Little Sur River Bridge: se encuentra a mitad de camino entre el Bixby Bridge y la Point Sur Light Station (un llamativo faro visitable que parece que está en una isla). En esta zona tuvimos la oportunidad de disfrutar de un poco de sol, con el que el Big Sur es todavía más atractivo, especialmente playas como la de esta foto. Eso sí, por mucho sol que saliera, en el mes de julio allí hace frío.
• Bixby Bridge: se trata de uno de los lugares más fotografiados del Big Sur, un arco enorme que destaca entre los acantilados del Big Sur. Fue construido por prisioneros que redujeron así sus condenas. Se inauguró en 1.932. El mejor lugar para fotografiarlo es justo la curva al norte del puente.
• Garrapata Sate Park: tiene playas y senderos entre árboles, vale la pena recorrer alguno de sus senderos.

- CARMEL Y MONTEREY

Carmel-by-the-sea es un pueblo pequeño en el que vale la pena parar, por su mezcla de paisaje y arquitectura. Se encuentra justo al norte del Big Sur y fue donde nosotros pasamos la noche. Tiene una playa bastante amplia que vale la pena, aunque no suele hacer mucho calor en esta zona para bañarse (en realidad ni siquiera para estar en bañador).

Monterey tiene uno de los mejores acuarios del mundo, pero necesitas dedicarle mucho tiempo, precisamente lo que a nosotros no nos sobraba ese día… Una pena, pero ya volveremos en otra ocasión. De todas maneras, sí dimos un paseo por la zona del puerto (Old Pier). Es una ciudad pequeña, de unos 30.000 habitantes, bastante agradable, con mucho turismo, especialmente en torno a su muelle. Desde Monterrey salen algunos de los barcos que hacen excursiones para ver ballenas. Además es una ciudad de interés histórico, ya que fue la capital de California entre los años 1.777 y 1.849, bajo dominio español y mexicano. Hoy en día, e suna ciudad conocida sobre todo por su acuario, pero también por sus escuelas de traducción e interpretación y por estar muy cerca del circuito de Laguna Seca.

La Península de Monterey vale la pena para ver focas, leones marinos, ardillas, aves e islotes. La ruta a seguir es la conocida carretera 17 Miles Drive, que recorre la Pebble Beach y el bosque Del Monte. Se trata de una carretera privada de 17 millas y hay que pagar por recorrerla.

Los puntos de mayor interés son:

• Spanish Bay, hoy lugar habitual de picnics, fue donde acampó el explorador español Don Gaspar de Portolá en el año 1.769. Es un lugar agradable para pasear.
• China Rock, lugar frecuentado por muchos pescadores chinos a finales del siglo XIX y principios del siglo XX.
• Bird Rock, donde además de las numerosas aves es fácil ver colonias de focas y leones marinos.
• Fanshell Overlook, es el mejor lugar desde donde observar las focas, que se acumulan en la playa que está justo debajo. También es el mejor lugar para observar los cipreses, que adoptan formas curiosas por la acción del viento. Desde el 1 de abril al 1 de junio, época de reproducción de las focas, este lugar permanece cerrado al público. 
• The Lone Cypress, convertido en el auténtico símbolo de Pebble Beach. Este ciprés tiene 250 años y ha resistido a todos los temporales. Es seguramente el lugar más fotografiado de la Península de Monterey.

SAN FRANCISCO

Construida sobre colinas y rodeada por una magnífica bahía en la que destacan sus dos puentes (Golden Gate Bridge y Bay Bridge) y la isla de Alcatraz, si hay un adjetivo que define a San Francisco, ese es “fotogénica”. Estuvimos tres días y medio en San Francisco, una ciudad diferente a lo que uno espera de una ciudad noeteamericana, ya que las distancias son manejables, a pesar de las cuestas, y el transporte público funciona muy bien. A nosotros nos gustó mucho.

Debido a la ubicación de sus barrios, no hay un orden claro en el que visitarlos, por lo que lo más conveniente será explicar lo mejor de cada uno de ellos: 

- PRESIDIO

Destaca por sus magníficas vistas del Golden Gate Bridge y de la bahía. Hasta 1.994 era una base militar.

El Palace of Fine Arts and the Exploratorium, de estilo neoclásico y rodeado por un lago, fue construido en 1.915 para la Panama-Pacific Exposition. Hoy, en el Exploratorium, alberga uno de los mejores museos de ciencias de Estados Unidos. Está situado en una zona tranquila, en la parte del barrio más cercana a The Marina. Destaca por su tamaño. Cuando nosotros fuimos, estaban restaurando su exterior. Es un lugar agradable para pasear.

Fort Point and Crissy Field es un buen lugar para ver el Golden Gate Bridge. Se construyó en 1.861 para defender San Francisco de posibles ataques y para proteger los barcos cargados de oro de las minas de California. Se construyó de ladrillo y, gracias a ello, sobrevivió al gran terremoto de 1.906, que destruyó casi toda la ciudad.

El Golden Gate Bridge es sin duda el símbolo de la ciudad desde que fue inaugurado en 1.937. El mejor sitio para verlo es del lado de Marin County (el puente conecta San Francisco con Marin County), donde hay varios miradores. Es recomendable hacer un tramo andando, aunque resulta poco agradable por el ruido de los coches que circulan por sus seis carriles. Nosotros llegamos hasta la mitad más o menos y lo cruzamos entero en coche, de camino al Sonoma Valley.

Baker Beach es la playa más popular y de mayor tamaño de la ciudad. Se llena de gente que va a tomar el sol y a pasear en cuanto hay un día soleado, pero hay pocos que se atrevan a bañarse, ya que el agua está muy fría. Está rodeada de pinares y tiene excelentes vistas del Golden Gate Bridge.

Clement Street es la zona de restaurantes, bares y tiendas. En esta zona viven una tercera parte de los chinos, por lo que se la conoce ya como New Chinatown. Los restaurantes asiáticos son buenos, pero también los de otras nacionalidades.

Temple Emanu-El es un gran templo judío construido en 1.925, cuya cúpula está inspirada en la de Santa Sofía de Estambul. Su arquitecto fue el mismo que el del ayuntamiento (City Hall) y combina el estilo de las misiones con arcos y decoración de estilo bizantino y románico. Después de la I Guerra Mundial, cientos de judíos de Rusia y el Este de Europa emigraron a esta zona y construyeron varias sinagogas.

-PACIFIC HEIGHTS AND THE MARINA

Pacific Heights es la zona en donde todos querríamos vivir, por sus vistas, casas victorianas, calles arboladas y tranvías. Por todo esto, es una zona residencial muy exclusiva. Marina es una zona de ocio, con tiendas, cafés y dos prestigiosos clubs de yates.

En Pacific Heights destacan los siguientes lugares:

• Alta Plaza, el principal parque de este barrio, se encuentra en el centro del mismo. Tiene buenas vistas y habitualmente hay vecinos corriendo o con sus perros.
• Washington Street, la principal calle del barrio, lo recorre de lado a lado. Vale la pena ver sus casas victorianas de estilos varios.
• Webster Street, vale la pena por sus casas victorianas de 1.878, muy bien reformadas.
• Spreckels Mansion, imponente mansión construida en 1.912, en Washington Street, a la altura del Lafayette Park.
• Lafayette Park, el otro parque del barrio, tiene muchos pinos y eucaliptos y está considerado uno de los más bonitos de San Francisco.
• Haas-Lilienthal House, magnífica mansión construida en 1.886 por William Haas. Su hija, Alice Lilienthal vivió en ella has 1.972, cuando fue cedida a la Fundación por el Patrimonio de la Arquitectura de San Francisco. Se puede visitar dos días a la semana, en un horario bastante reducido. Nosotros nos quedamos sin verla por dentro.

Cow Hollow es el distrito entre Pacific Heights y The Marina. Se trata de una zona muy comercial, con multitud de tiendas, galerías de arte, anticuarios, cafeterías y restaurantes y, como consecuencia, mucha vitalidad. Destacan, en esta zona:

• Filmore Street, calle conocida por sus librerías, cafés y restaurantes. Sobrevivió al terremoto de 1906 y tiene, por ello, edificios de gran interés.
• Convent of the Sacred Heart, de estilo neoclásico, es una de las mejores mansiones del barrio. Fue construido en 1.915. Desde 1.939 es un colegio privado.
• Vedanta Temple, combinación extraña de muchas tradiciones decorativas, es sin duda el edificio más llamativo de la zona. El techo está coronado por una cúpula de estilo similar al de las iglesias ortodoxas rusas, tiene una torre a semejanza de los castillos europeos y una cúpula como la de los templos hindúes. También tiene decoración morisca y elementos victorianos y coloniales. Desde luego, no te deja indiferente. Fue construido en 1.905 y simboliza que todas las religiones son una vía diferente de alcanzar el mismo dios. Hoy es un monasterio y se puede visitar por dentro.

The Marina District es la zona donde estaba el hotel donde nos alojamos. Es una zona en la que abundan los restaurantes, teatros, mercados y mucha gente joven. Se trata de una zona de esparcimiento de los habitantes de Singapur, más que de turistas. Destacan:

• Chestnut Street es la principal calle de compras y de vida nocturna (teatros, restaurantes, etc).
• Wave Organ, uno de los instrumentos musicales más peculiares del mundo. Está situado en la parte final del muelle que sirve de protección al puerto deportivo y fue construido por científicos del Exploratorium. Se trata de un sistema de tuberías submarinas que provocan ecos y sonidos diferentes dependiendo de las mareas.
• Marina Green es una agradable zona para pasear a lo largo de la costa, donde la gente va a andar en bici, patinar o jugar con cometas. Cuenta también con un puerto deportivo, donde hay numerosos veleros.
• Fort Mason, donde vale la pena ir por las vistas del Golden Gate Bridge y Alcatraz. Es una de las instalaciones que quedan del pasado militar de San Francisco, hoy de uso civil.

- FISHERMAN´S WHARF AND NORTH BEACH

A finales del siglo XIX llegaron muchos pescadores de Génova y Sicilia a San Francisco, estableciéndose en esta zona, donde se concentraba la industria pesquera que ellos mismos crearon. Desde los años 50, comenzó a decaer la industria y dio paso a negocios relacionados con la hostelería y el turismo. Algunos de los mejores restaurantes italianos de marisco se encuentran en esta zona. Los italianos fijaron sus residencias al sur de Fisherman´s Wharf, en North Beach, que en su día fue conocida como “Little Italy”.

En Fisherman´s Wharf destacan:

• La Isla de Alcatraz, conocida  también como “La Roca”, está tan sólo 5 km al este del Golden Gate Bridge. Fue primero base militar, por su ubicación estratégica. En 1.907 se convirtió en prisión. Entre los años 1.934 y 1.963 fue Penitenciaría Federal de máxima seguridad, que fue lo que le dio fama mundial. Al Capone fue uno de sus más ilustres prisioneros. Estuvo desocupada hasta 1.969, cuando el Movimiento de los Indios Americanos la ocupó. Fueron expulsados en 1.971 y hoy el parte del Golden Gate National Recreation Area. No la visitamos porque se trataba de una excursión de día completo, aunque sí nos habría gustado (otra vez será).
• Ghirardelli Square, antigua fábrica de chocolate, ahora convertida en centro comercial. Es, de todas las antiguas fábricas de San Francisco que han sido reformadas, la más interesante. Conserva su torre del reloj (símbolo de la conocida marca de chocolates) y el nombre en el tejado. En la plaza debajo de la torre se encuentra la tienda de chocolates, donde hicimos alguna compras.
• San Francisco Maritime National Historical Park Visitors´ Center, que destaca por su colección de barcos antiguos en el Hyde Street Pier. Especialmente destaca el Balclutha, velero botado en 1.886, que hacía el recorrido entre el Inglaterra y California dos veces al año, transportando trigo y carbón.
• The Cannery, que en 1.909 se construyó como nave de envasado de fruta en conserva, fue reformada en los años 60 para transformarla en galerías comerciales, donde hay tiendas de ropa, restaurantes y artesanía india. Está muy cerca de la estación de tranvías, donde siempre hay unas colas insufribles.
• USS Pampanito, submarino de la II Guerra Mundial, que se puede visitar (nosotros sólo lo vimos por fuera).
• Pier 39 es una de las mayores atracciones turísticas de la ciudad, donde hacen parada todos los viajes organizados. Este muelle de carga construido en 1.905 y reformado en 1.978 es un gran centro comercial al aire libre con multitud de restaurantes, tiendas y locales de ocio. Nosotros aprovechamos para comer en esta zona. Probamos el “clam chowder”, que compramos en uno de los puestos. Se trata de una bolla de pan ácido a la que le quitan la miga y la rellenan de una crema de almejas. Nos gustó bastante. De postre, en otro puesto, compramos mini-donuts, que son típicos del barrio, donde hay varias panaderías importantes, cuyos hornos suministran pan y dulces a toda la ciudad. En el Pier 39 destacan, entre todas las atracciones, el acuario, el carrusel y, sobre todo, los leones marinos que toman el sol en los muelles de barcos.

Hacia el interior, camino de Telegraph Hill, se encuentra el centro del North Beach District.

Sin duda, lo más conocido de North Beach es el tramo de las famosas ocho curvas de Lombard Street, una de las calles más conocidas de la ciudad (y más largas, atraviesa varios barrios), donde los coches zigzaguean en sus cuestas, de 27º de pendiente, prácticamente en la cima de Russian Hill. Este lugar es uno de los más fotografiados de San Francisco y aparece casi siempre en las numerosas películas que se han rodado en la ciudad.

Esta zona tiene otros atractivos, como el San Francisco Art Institute, de estilo colonial español, construido en 1.926 en el mismo terreno donde estaba el anterior edificio, destruido en el terremoto de 1.906. Pero, sin duda, el gran atractivo de la zona son las vistas y los típicos tranvías subiendo y bajando por sus cuestas. Es una de las imágenes más conocidas de San Francisco, que pudimos disfrutar en una tarde soleada, algo raro, pues era la primera vez en varios días que el sol se dejaba ver. 

Columbus Avenue, una de las principales calles del barrio, nos lleva a Telegraph Hill, donde destacan:

• Saints Peter and Paul Church, conocida también como la Catedral Italiana, tiene la curiosidad de que puedes escuchar misas en inglés, italiano y chino, siempre que estés a la hora adecuada (no fue nuestro caso). Está situada en el corazón de North Beach. Está iglesia católica pasó a ser mundialmente conocida a raíz de la boda de Marilyn Monroe con el jugador de béisbol Joe Di Maggio, en 1.957. La iglesia en sí misma nos pareció de escaso interés.
• Washington Square, un sencillo parque con mucho césped y algunos árboles, con bancos para sentarse. Resulta muy agradable y es uno de los lugares donde los orientales se reúnen para practicar Tai Chi. En uno de sus lados se encuentra Saints Peter and Paul Church.
• Filbert Steps y Greenwich Steps son dos conjuntos de escaleras que descienden de Telegraph Hill, rodeadas de buganvillas, moreras, helechos y muchos tipos de flores, algunas muy aromáticas.
• Coit Tower, construida en 1.933 se encuentra justo en la cima de Telegraph Hill. Mide 63 m de altura y es posible verla desde casi todos los puntos del este de la ciudad. Las vistas de 360º desde esta cima son impresionantes, especialmente del Bay Bridge.

- CHINATOWN AND NOBHILL

Los chinos llegaron a San Francisco aproximadamente en el año 1.850 y se instalaron en torno a Stockton Street. Esta zona, conocida como Chinatown, conviene recorrerla sin prisas. Los lugares más interesantes son:

• Chinatown Gateway, también conocida como la “Puerta de los Dragones”, es la entrada sur del barrio. Fue inaugurada en 1.970 y está inspirada en las entradas de las aldeas tradicionales chinas y construida con materiales traidos de Taiwan. Las tiendas que hay alrededor son anticuarios, supuestamente muy elegantes (nosotros las encontramos más bien horteras). 
• St Mary´s Square y Portsmouth Plaza, plazas muy tranquilas donde los ciudadanos de origen chino se reunen para jugar a las cartas y mahjong.
• Old St Mary´s Cathedral, se trata de la primera catedral católica construida en San Francisco. Los materiales utilizados, ladrillo y piedra blanca, proceden de la Costa Este y China respectivamente. Fueron los emigrantes irlandeses quienes más la frecuentaron, entre 1.854 y 1.891, hasta que se construyó la nueva St Mary´s Church en Van Ness Avenue. 
• Grant Avenue, es la calle comercial más importante de Chinatown. Se trata de la calle a la que se accede atravesando la Chinatown Gateway y era ya la más importante de Yerba Buena, el pueblo que había antes de existir San Francisco como tal.
• Chinatown Alleys, situadas entre Grant Avenue y Stockton Street, se trata de cuatro calles estrechas que cortan Washington Street y llaman la atención por sus vistosos edificios y los blacones pintados, que alojan pequeños restaurantes de comida casera, tiendas tradicionales y talleres de diverso tipo.
• Tin How Temple, dedicado a Tin How (Reina del Cielo) es el más antiguo de los templos de Estados Unidos (1.852). Esta situado en la última planta de un vistoso edificio de tres plantas.
• Kong Chow Temple, templo relativamente moderno (1.977), destaca por su altar del siglo XIX y procedente de Guangzhou (China).
• Golden Gate Fortune Cookies, la tienda de “galletas de la suerte” más conocida de Chinatown. Parece ser que estas galletas son en realidad un invento de un ciudadano de origen chino de San Francisco y se extendieron por EE.UU. de manera muy rápida, hasta el punto que la mayoría de estadounidenses piensan que realmente proceden de China. Nosotros las conocíamos por las películas, porque en España no las hemos visto nunca. Nos costó encontrar la tienda, pues es un local muy pequeño, con aspecto de taller. Una vez dentro, vimos cómo se hacen las galletas y cómo les introducen los papeles con los mensajes. Por supuesto, también aprovechamos para comprar unas pocas.

Nobhill es la cima más famosa de San Francisco, por sus vistas, hoteles y tranvías. También destaca por sus mansiones y grandes hoteles, aunque muchos edificios son reconstrucciones de los originales que se destruyeron . Destacan:

• Fairmont Hotel, muy conocido en la ciudad por su famoso restaurante y por haber sido el lugar donde se celebraron muchas de las reuniones que dieron lugar al nacimiento de la ONU. Llama la atención su hall de mármol.
• Mark Hopkins Inter-Continental Hotel, de 25 plantas, destaca por las vistas desde su bar.
• The Pacific-Union Club, un exclusivo club sólo para hombres al estilo de los ingleses, fue originariamente la mansión de un millonario. Es uno de los edificios que más detstacan en el barrio, construido en 1.885 y sobrevivió al terremoto de 1.906.
• Grace Cathedral, réplica de Notre Dame en París, es la principal iglesia episcopal de San Francisco. Los trabajos de construcción empezaron en 1.927 pero no fue finalizada hasta 1.964.
• Los cable cars (tranvías) son una atracción turística en sí mismos. Suben a esta parte alta de la ciudad desde el puerto y es fácil fotografiarlos por las numerosas cuestas de las calles.

- FINANCIAL DISTRICT AND UNION SQUARE

Este barrio, en su día de tiendas pequeñas y frecuentado por mineros, se transformó a principios del siglo XX para albergar las oficinas de los bancos. Hoy es su centro financiero y comercial, con las principales tiendas de moda y teatros, éstos últimos en la zona de Union Square. Por supuesto, también es la zona donde se concentran los rascacielos de la ciudad. Realmente, sólo uno vale la pena: la Transamerica Pyramid.

Lo más interesante para visitar de este barrio es:

• Ferry Building, construido entre 1.896 y 1.903, sobrevivió al terremoto de 1.906. Destaca la torre del reloj, de 71 m de altura, inspirada en el campanario de la Catedral de Sevilla. Fue en su día la principal terminal de barcos de la ciudad, pero la apertura del Bay Bridge en 1.936 hizo que poco a poco su uso fuera disminuyendo.
• Justin Herman Plaza,  situado entre el Ferry Building y el Embarcadero Center, es el lugar favorito de muchos de los trabajadores de la zona para comer al mediodía y es donde está la fuente más sorprendente de la ciudad, la Vaillancourt Fountain. Se trata de un conjunto de bloques de hormigón huecos por los que discurre agua. Está permitido trepar por ellos y hasta meterse dentro.
• Embarcadero Center es el principal área de ocio de la zona, sobre todo al mediodía. Tiene zonas donde sentarse a tomar el sol o leer y multitud de tiendas y restaurantes.
• Conviene dar un paseo por California Street, para echar un vistazo a los principales edificios de la zona, sobre todo las sedes de bancos y hoteles, aunque también hay algún museo, como el Wells Fargo History Museum.
• Transamerica Pyramid, sin duda el rascacielos más respresentativo de San Francisco (más bien el único), tiene 48 plantas uqe suman una altura total de 256 m. Está especialmente protegido contra terremotos y fue construido en 1.972. Desde el 11 de septiembre de 2.001 está cerrado al público.
• Crocker Galleria, donde hay más de 50 restaurantes y tiendas de moda, está inspirada en la Galleria Vittorio Emmanuelle de Milán.
• Gump´s, centro comercial muy lujoso.
• Theatre District, cerca de Union Square, acumula gran cantidad de teatros y fue donde nació Isadora Duncan.
• Union Square, la plaza más importante de la ciudad, se llama así por el apoyo de San Francisco a los unionistas en la Guerra Civil de 1.860-65. Destaca, en su lado oeste, el Westin St Francis Hotel y en el centro de la plaza la estatua Victory sobre una columna de 27 m de altura, que conmemora la victoria de Estados Unidos sobre España en la Bahía de Manila en 1.898.
• San Francisco Visitor Information Center, subterráneo, en la plaza que se forma en el cruce de Powell St y Market St. También es en este cruce de calles donde está la estación de tranvía donde los tranvías dan la vuelta útilizando una plataforma giratoria. Es uno de los mejores lugares de la ciudad para hacer fotos a los tranvías.
• Old Union States Mint, antigua fábrica de monedas.
• Sheraton Palace Hotel, hotel muy lujoso en el que vale la pena entrar y ver su hall y salones. Tiene mucha historia, por la cantidad de personajes famosas que se han alojado en sus habitaciones. Fue construido en 1.875.
• Yerba Buena Gardens es una zona con gran concentración de hoteles, museos, tiendas, galerías, restaurantes, teatros y jardines. Muy recomendable para dar un paseo. Entre todos los museos, destaca el Museum of Modern Art. El recibidor es impresionante y vale la pena entrar a verlo aunque no se vaya a visitar el museo, como fue nuestro caso. También son interesantes el Zeum, con exposiciones y eventos de jóvenes artistas, y el Moscone Center, dedicado a grandes conferencias y congresos. Los jardines son amplios y sirven de vía de escape al bullicio y tráfico de la zona.

- CIVIC CENTER

Es el centro administrativo de la ciudad y el barrio más interesante desde el punto de vista de la arquitectura. Su construcción se realizó después del terremoto de 1.906, cuando tona esta zona quedó destruida. Dentro del mismo barrio, pero fuera de la zona de edificios oficiales, destacan Alamo Square, el Japan Center, St Mary´s Cathedral y las casas victorianas:

• City Hall, el Ayuntamiento de San Francisco, es un imponente edificio en el que destaca su gran cúpula, mayor incluso que la del Capitolio en Washington, DC. Se construyó en el año 1.915, coincidiendo con la Panama-Pacific Exposition.
• The Civic Center Plaza, lugar habitual de protestas y manifestaciones, es la plaza principal de la zona administrativa.
• Asian Art Museum, el museo de arte exclusivamente asiático más grande fuera de Asia, está ubicado enfrente del Ayuntamiento, al otro lado de la Civic Center Plaza.
• The Federal Building, oficinas centrales del Gobierno de Estados Unidos en San Francisco.
• San Francisco New Main Library, justo al lado del Asian Art Museum.
• Bill Graham Civic Auditorium, también diseñado para la Panama-Pacific Exposition, es el principal centro de conferencias y congresos de la ciudad, con capacidad para 7.000 personas.
• The State Building, construido en 1.986, es uno de los edificios más llamativos que rodean la Civic Center Plaza.
• Veterans Building, edificio en el que además del Herbst Theatre se encuentra la San Francisco Art Commission Gallery y es la sede de varias asociaciones de veteranos (de guerra).
• War Memorial Opera House, donde se representan las funciones de ópera y ballet, es un edificio dedicado a la memoria de los soldados de la Primera Guerra Mundial. En 1.951, fue el lugar donde se firmó el tratado de paz entre Estados Unidos y Japón.
• Louise M. Davies Symphony Hall, sede de la San Francisco Symphony Orchestra, es un edificio muy moderno que ha sido criticado y elogiado a partes iguales por los ciudadanos de San Francisco.
• Great American Music Hall, donde algunos de los músicos más importantes de EE.UU. han tocado.
• St Mary´s Cathedral, muy llamativa, ultramoderna, está situada en la cima de Cathedral Hill. Fue construida en 1.971 y su forma se asemeja a la de un velero, aunque sus detractores dicen que se parece más bien a una picadora. Su interior, con 2.500 asientos, se parece más al de un teatro o auditorio que al de una iglesia.

• Japan Center, en el que destaca una gran pagoda de hormigón construida en 1.960, es el lugar de encuentro de la comunidad japonesa, asentada en esta zona del barrio (Fillmore District) desde hace 75 años. A ambos lados de la plaza hay tiendas y restaurantes japoneses.
• University of San Francisco, donde destaca la St. Ignatius Church, iglesia jesuita.
• Alamo Square, uno de los lugares más fotografiados de San Francisco, por sus conocidas casas victorianas de colores, conocidas como las “Six Sisters“, otro de los símbolos de San Francisco. Este parque también tiene excelentes vistas del Civic Center y Financial District, al estar en la cima de una de las colinas. Evitar de noche.

- HAIGHT ASHBURY AND THE MISSION

Haight Ashbury, al norte de Twin Peaks, es un barrio habitado por la clase media-alta, donde hay muchas y muy bonitas casas victorianas, algo que contrasta mucho con ser el barrio donde miles de hippies vivieron en los años 60. En aquellos años era el centro mundial del ”Flower Power”. Hoy, es uno de los barrios con más vida de la ciudad, donde es se encuentran algunas de las mejores librerías, tiendas de discos y cafeterías de moda. Sigue siendo un barrio poco convencional, aunque con algunos problemas de delincuencia y drogas. Su nombre viene de la unión de las calles Haight y Ashbury.

Los lugares de mayor interés de Haight Ashbury son:

• The Red Victorian Bed and Breakfast es uno de los edificios más emblemáticos de los años hippies. Ahora es un B&B orientado a clientes del movimiento New Age, donde sirven comida sana y la decoración de las habitaciones es de temática trascendental.
• Wasteland es una de las tiendas de ropa de segunda mano más conocidas del barrio. Destaca el edificio, de estilo Art Nouveau. Es el lugar ideal para los que buscan gangas.
• En 1220 Masonic Avenue, en la parte sur del barrio, está situada una de las mansiones victorianas más interesantes, especialmente por su decoración.
• (Richard) Spreckels Mansion se encuentra en la avenida que lleva al Buena Vista Park y es otra de las mansiones victorianas más conocidas del barrio, construida en 1.897.
• Buena Vista Park, es el principal parque del barrio (que no nos dio tiempo a visitar). Es conocido por las vistas que tiene de la ciudad.

The Castro District, al este de Twin Peaks, es el barrio gay de San Francisco. En los últimos años se ha vuelto un barrio muy tranquilo, muy alejado del barrio bullicioso y fiestero que fue en los años 70. A nosotros nos pareció que no tenía nada de especial y que es mucho más agradable, por ejemplo, el barrio de Chueca de Madrid. Fue un poco decepcionante. De cualquier modo, destacan:

The Mission District, todavía más al este, es el barrio de los hispanos y fue donde se asentaron las misiones. Además, nosotros lo recordaremos durante mucho tiempo por haber descubierto “La Taquería“, un pequeño local del barrio donde sirven una comida mexicana excelente y que siempre está lleno de gente. Comimos muchas veces comida mexicana durante nuestro viaje, pero ninguna comparable a ésta. También destacan:

• Mission Dolores, conservada perfectamente desde su construcción en 1.791 gracias a sus muros de más de un metro de espesor, es el edificio más antiguo de San Francisco. Fue fundada por el franciscano Padre Junípero Serra y también es conocida como “Mission of San Francisco de Asis”. Destacan las pinturas restauradas de los indios americanos nativos que adornan los techos, así como el altar barroco. La basílica que está a su lado fue construida en 1.918 y es donde tienen lugar la mayoría de los servicios religiosos. Su cementerio fue donde se rodó “Vertigo”, de Hitchcock, y es donde están enterrados los franciscanos que dirigieron esta Misión, así como políticos importantes de la época.

• Dolores Street, una de las mejores calles de San Francisco para pasear, con sus casas victorianas y árboles en la mediana.
• Carnaval Mural es el más conocido de los murales pintados de Mission District. Refleja la diversidad de la gente que acude al Carnaval, el evento más importante del barrio, que tiene lugar al final de la primavera. Algunos de los murales son de temática de protesta social, incluso financiados por asociaciones, y existen visitas guiadas en las que se explican todos los detalles.
• Dolores Park, construido sobre un antiguo cementerio judío, es una zona alta desde donde hay buenas vistas del centro de la ciudad. Es peligroso en cuanto oscurece, pero de día hay gente jugando partidos de tenis, tomando el sol o paseando con su perro.
• Twin Peaks es uno de los lugares con mejores vistas de la ciudad.

- GOLDEN GATE PARK AND LAND´S END

Se trata de un espectacular parque donde los árboles han sido plantados de tal manera que impidan que el viento sople fuerte por las zonas de paseo y los arbustos han sido escogidos para asegurar que estén verdes todo el año. En su interior hay senderos, instalaciones deportivas y museos. Lo mejor, si no se dispone de mucho tiempo, es recorrerlo en coche parando en los lugares de interés.

• Shakespeare Garden es un pequeño parque donde hay más de 150 especies de plantas que aparecen en las obras de Shakespeare.
• The Spreckels Temple Music, lugar de conciertos gratuitos los domingos desde 1.899.
• Japanese Tea Garden, una de las atracciones del parque más populares. Aunque la mejor época para visitarlo es en abril, cuando los mazanos florecen, vale la pena recorrerlo en cualquier época del año. Lo más conocido es su puente, el Moon Bridge, cuyo reflejo en el agua es un círculo perfecto. También son destacables el mayor Buddha que hay fuera de Asia, del año 1.790, y la puerta de entrada del jardín. Se recorre aproximadamente en 30 minutos.

• de Young Museum, uno de los mejores museos de la ciudad, con obras de todos los rincones del mundo.
• The Music Concourse, zona de fuentes, bancos y árboles, donde en verano se representan óperas.
• California Academy of Sciences, incluye un acuario, un planetario y el Museo de Historia Natural.
• Conservatory of Flowers, un enorme invernadero donde se cultivan, entre otras, palmeras, helechos y orquídeas.
• Strybing Arboretum, donde vale la pena pasear y ver la variedad de plantas de todo el mundo.
• Stow Lake, lago artificial alrededor de una pequeña colina.
• Buffalo Paddock, donde ver búfalos.
• Ocean Beach, playa bonita pero muy peligrosa para el baño.
• Seal Rocks, donde hay una colonia de leones marinos. Sólo se ven con prismáticos.
• Licoln Park, magnífico parque donde está el museo “Legion of Honor” y que tiene buenas vistas del Golden Gate Bridge y la bahía.

SAN FRANCISCO BAY AREA

Alrededor de San Francisco hay muchos lugares interesantes que visitar, pero nosotros no disponíamos de tantos días para pasar en esta zona y nos conformamos con tomar un ferry desde San Francisco hasta Sausalito y pasar allí una tarde.

Sausalito es un pueblo de veraneo, justo enfrente de San Francisco, al otro lado del Golden Gate Bridge. Es agradable para pasear y tomar un helado, pero poco más. Como anécdota, había una tienda con decoración de Navidad y compramos algunos adornos para nuestro árbol. Intentamos comprar algo en cada viaje largo que hacemos (aún queda sitio en el árbol para recuerdos de muchos viajes).

En realidad lo que vale más la pena de la excursión a Sausalito es la parte del viaje en barco (30 minutos en cada sentido), con excelentes vistas de San Francisco, de la Isla de Alcatraz, del Golden Gate Bridge, el Bay Bridge y, en general, de toda la bahía.

Aunque a nosotros no nos dio tiempo, otros sitios para visitar son:

• Paseo por Point Bonita Lighthouse.
• Mt Tamalpais State Park, donde hay vistas impresionantes. Está a 1 hora aprox. de San Francisco.
• Muir Woods National Monument tiene senderos cortos por el bosque, con buenas vistas.
• Muir Beach tiene una playa y un mirador que son muy conocidos.
• Point Reyes National Seashore tiene playas bonitas y vida salvaje (elefantes marinos, alces, ciervos, etc). 
• Oakland es una ciudad de casi medio millón de habitantes que vale la pena visitar si sobra tiempo.
• Berkeley es muy conocido por su Universidad y sus restaurantes. 
• En Palo Alto está la Universidad de Stanford.
• San José es la 3ª ciudad de California. Su centro histórico tiene buenos museos y edificios históricos.
• En Año Nuevo State Reserve hay una importante colonia de elefantes marinos.
• Santa Cruz es conocida por su buen ambiente y sus playas y surf. Hay leones marinos en el Municipal Wharf.

WINE COUNTRY

El Wine Country está formado por dos valles, Napa y Sonoma, que están a unas 2 horas de San Francisco. Conviene evitar los fines de semana, ya que los atascos te pueden hacer perder todo el día.

Nosotros sólo pasamos una noche en esta zona, en concreto, en Sonoma. Según lo que habíamos leído, el Sonoma Valley es más pequeño y agradable que el Napa Valley, pues no hay tanto turista. Su núcleo urbano más importante es Santa Rosa. El pueblo de Sonoma, pequeño, vale la pena para dar un paseo y para cenar.

De las muchas bodegas que se pueden visitar, con posibilidad de degustaciones, las más recomendables son:

Gundlach-Bundschu, de origen bávaro. Tiene un lago y varios senderos. La degustación fue magnífica, por los vinos y por el trato que recibimos. Probamos varios blancos (un chardonnay y un gewürztraminer) y varios tintos (un pinot noir, un mountain cuvée, un cabernet-sauvignon, un syrah, un zinfandel y un merlot). No conocíamos la uva zinfandel, de origen húngaro, y nos gusto mucho. Como curiosidad, probamos también un tempranillo. No estaba mal, pero les queda mucho para llegar al nivel del rioja.

Benziger, donde vale la pena el tour guiado de 45 minutos en tranvía, que incluye unas cuantas paradas para explicaciones, y recorrer alguno de  sus senderos. También vale la pena pagar por la degustación. Probamos unas cuantas variedades de blancos (un sauvignon blanc y un chardonnay) y tintos (un pinot noir, un syrah, un merlot y un zinfandel). Su tienda está bastante bien y nos llevamos algún recuerdo.

Chateau St Jean, con zona de picnic y entorno muy bonito. Aunque no se vaya a la degustación vale la pena por el sitio, espectacular.

Sonoma y Napa son valles muy semejantes. En Napa hay muchas más bodegas, lo que no significa que sean de mejor calidad. El Napa Valley lo recorrimos, en parte, de camino a Yosemite.

Por último, comentar que cenamos muy bien en el pueblo de Sonoma, en el restaurante El Dorado Kitchen. Fue una de las mejores cenas del viaje: vieiras con albaricoques confitados, ensalada con almendras e higos, trio de cordero (chuletillas, asado y solomillo) con verduras y brownie. Todo estaba muy bueno y el sitio era muy agradable.

GOLD COUNTRY

Se trata de la zona al oeste de Sierra Nevada, en otros tiempos con muchas minas de oro. Hoy en día, tiene grandes extensiones de viñedos, hasta que te encuentras con un paisaje completamente desértico. Nosotros no paramos en ningún sitio, pues queríamos llegar temprano a la zona de Yosemite, pero hay algunos lugares de interés:

• El Marshall Gold Discovery State Historic Park, que se puede recorrer en coche.
• Sutter Creek es el pueblo que más vale la pena ver, ya que conserva muchos edificios del siglo XIX.
• Cerca de San Andreas, las guías recomiendan parar en California Cavern.
• El Calaveras Big Trees State Park es pequeño, con poca gente y tiene grandes sequoias.

SAN JOAQUIN VALLEY

Es una zona con muchos ríos, que destaca por su agricultura. No hay granjas pequeñas, sino grandes empresas que emplean a inmigrantes, dándole a sus pueblos un aspecto mexicano. La carretera Hwy 99 es interesante para conocer la zona. Las temperaturas pueden ser muy altas en verano. Aunque nosotros no paramos en ningún sitio, según nuestra guía son recomendables:

• Merced, una pequeña ciudad donde vale la pena hacer una parada y ver sus casas victorianas y su  “courthouse”.
• Visalia, lugar de paso, con bastantes opciones de alojamiento, de camino a Sequoia & Kings Canyon National Parks.
• Lake Isabella, creado por dos presas construidas 40 millas al noreste de Bakersfield. Es un lugar que gusta mucho a los californianos.

YOSEMITE NATIONAL PARK

Se trata de un Parque Nacional magnífico, con bosques frondosos, grandes moles de granito y cascadas espectaculares. Julio no es el mejor mes para ir, por la cantidad de gente que hay y porque las cascadas no llevan tanta agua, aunque nosotros no vimos ninguna seca, algo que es frecuente en agosto. La temperatura era agradable (32 ºC de máxima y 12 ºC de mínima).

Yosemite está a unas 4 horas de San francisco y 6 horas de Los Angeles. Conviene llenar el depósito del coche antes de entrar. El límite de velocidad es de 45 mph, salvo en el Yosemite Valley, donde es de 25 ó 35 mph, según la zona.

La entrada cuesta $20 por coche y es válida por una semana. Con la entrada te dan un mapa del NPS y copias de Yosemite Guide y Yosemite Today, que incluye mapas y horarios del bus gratuito interno, todo muy útil.

Recorridos del autobús gratuito:

• Yosemite Valley Visitor Shuttle, tiene 21 paradas entre Happy Isles/Mirror Lake (a donde no se puede ir en coche) y el Yosemite Lodge. De 7 am a 10 pm, cada 10-20 minutos. Es la mejor manera de moverse dentro del Yosemite Valley.
• Wawona – Yosemite Valley Shuttle
• Wawona – Mariposa Grove Shuttle, muy recomendable pues el parking de Mariposa Grove es muy pequeño. De 9 am a 6 pm.

- YOSEMITE VALLEY

Situado entorno al Merced River, tiene 7 millas de largo y 1 milla de ancho. Es la parte más popular del Parque Nacional y donde hay más servicios.

En la carretera de acceso al valle hay varios lugares donde merece la pena parar, por sus vistas:

• Tunnel View, en el lado este del Wawona Tunnel en la Hwy 41. Se ve El Capitan a la izquierda, Bridalveil Fall a la derecha, el valle debajo y Half Dome de frente, en el centro.
• Valley View se encuentra saliendo del Yosemite Valley por Northside Dr., tomando el desvío V11, un poco más de 1 milla después de El Capitan Meadow. Las vistas del Yosemite Valley son excelentes.

Yosemite Village es la zona comercial y de servicios más importante del Parque Nacional, donde encontrar lavanderías, tiendas y restaurantes. Curry Village, justo debajo de Glacier Point, es la segunda zona con más servicios.

Algunas de las grandes atracciones del Yosemite Valley son:

• Half Dome (2.695 m), esta gran mole de granito es el centro del Parque Nacional. Se ve desde muchos lugares, teniendo apariencia diferente. Prácticamente vertical, es un reto para muchos alpinistas. Se puede llegar a su cima por senderos, aunque no debe ser sencillo… Nosotros la vimos muy de cerca en varios momentos.
• Yosemite Valley Chapel, iglesia construida en 1.879, es la estructura más antigua del Parque Nacional.
• Yosemite Falls es una de las grandes atracciones turísticas del Parque Nacional. Se transforma en cada estación. Tiene una caída de 739 m (la mayor de América del Norte), dividida en tres tramos (436, 206 y 97 m). Hay un sendero que llega a la cima. Para ir a la base del tramo inferior (Lower Yosemite Fall), bajarse en la parada 6 del shuttle. En julio tienen poca agua, pero vale la pena ver la enorme caída.
• Bridalveil Fall, en el extremo suroeste del Yosemite Valley, es una cascada (la del velo de la novia, literalmente) con una caída de 189 m. Normalmente no se seca en verano y, de hecho, llevaba bastante agua. Lo mejor para verla es aparcar donde Wawona Rd (Hwy 41) se cruza con Southside Dr. y luego hacer andando ¼ milla. Se tarda poco en ver de camino al Glacier Point.
• El Capitan (1.097 m de altura desde su base) es uno de los monolitos de granito mayores del mundo y es muy conocido entre los escaladores. Desde Northside Dr., justo debajo de El Capitan, se pueden ver los escaladores.
• Happy Isles, en el extremo sureste del Valley, es el punto de partida de algunas de las mejores excursiones (Vernal Fall, Nevada Fall y Half Dome). Está a 1 milla de Curry Village. Se llega andando o en el shuttle. Nosotros hicimos la excursión de Vernal Fall y Nevada Fall. Empezamos un poco tarde y pasamos algo de calor, pero el paisaje valía la pena. La subida a Vernal Fall no es demasiado larga y permite ir viendo poco a poco la enorme cascada. Un vez que llegas arriba, las vistas son impresionantes y se puede descansar un poco a la sombra, en las orillas del Emerald Pool. Poco después, comienza un sendero llano, hasta una zona donde un claro permite ver la Nevada Fall. Fue en esta zona donde vimos una cierva dando de mamar a una de sus crías. Como empezamos un poco tarde, decidimos no subir hasta la cascada y tomar un atajo, que resultó ser más duro de lo previsto, aunque nos dió la posibilidad de disfrutar de las mejores vistas de la excursión. Al final, hacía ya mucho calor y el regreso se hizo un poco largo.

• Ahwahnee Hotel, abierto desde 1.927, es el hotel más elegante del Parque Nacional. Vale la pena ver su interior (Great Lounge), muy decorado. Su exterior también vale la pena para dar una vuelta. Está ¼ milla al este de Yosemite Village. Según nos enteramos, no es recomendable comer allí, pues es muy caro y la comida no es gran cosa. Laura perdió el pasaporte dentro del hotel y, al volver a por él, vimos un oso. Tuvimos mucha suerte, al parecer no es demasiado frecuente verlos en el Yosemite Valley.
• Mirror Lake está en el extremo este y se accede a él por una pista asfaltada justo al norte de los Stables. En este lago se refleja el Half Dome, especialmente al principio y final del día. Desde el lago, un sendero de 3 millas lleva a Tenaya Creek, con muy buenas vistas del cañón. A nosotros nos decepcionó bastante, pues el lago tenía muy poca agua.

Cenamos en el Mountain Room Restaurant del Yosemite Lodge. Tomamos lamb loin (regular), trucha (bien) y blueberry cobblers (bien). Pagamos $75 en total. Nos pareció caro para la calidad de la comida y el servicio que dan. Suele estar muy lleno porque, a pesar de todo, es el mejor restaurante que hay dentro del Parque Nacional. Como curiosidad, un chico se declaró a su novia y todo el restaurante empezó a aplaudir (muy yankee todo…).

- GLACIER POINT

Glacier Point es el lugar con mejores vistas del Parque Nacional. Está a una hora en coche del Yosemite Valley, pero vale la pena. La carretera de 16 millas que llega hasta Glacier Point es relativamente moderna y sustituye al paso ferroviario de 1.882. Se trata de una zona visitada todo el año, pues en invierno la estación de esquí de Badger Pass es de las más conocidas de la zona. Washburn Point, en la carretera a Glacier Point, tiene buenas vistas y es recomendable hacer una parada.

 - WAWONA

Está en la Hwy 41 (Wawona Rd), 4 millas al norte de la Entrada Sur del Parque Nacional. Se trata del centro histórico del Parque Nacional, donde se construyeron las primeras instalaciones turísticas a finales del siglo XIX. El Wawona Hotel, de estilo victoriano, aún hoy es una referencia en la zona. Destacan en esta zona:

• Pioneer Yosemite History Center es el conjunto de edificios de madera construidos en el origen del Parque Nacional. En verano, hay personas vestidas de época que ambientan la zona, intentando reproducir el ambiente del Parque Nacional a finales del siglo XIX. Cuando nosotros fuimos, sólo había una demostración en la herrería. Vale la pena y se tarda poco en recorrerlo.
• Mariposa Grove of Giant Sequoias se encuentra 6 millas al sur de Wawona. Es la zona con más sequoias del Parque Nacional (unos 500 árboles). Hay varios senderos y, para no coincidir con mucha gente, conviene ir al final de la tarde. Quizás lo más llamativo es el Fallen Monarch (una gran sequoia caída, con las raíces arrancadas), el Grizzlie Giant (una sequoia enorme, la más impresionante entre todas) y el California Tunnel Tree. 

• Desde Wawona Point hay buenas vistas de toda la zona.

- BIG OAK FLAT ROAD &  TIOGA ROAD

Es la zona a la que se llega por la Hwy 120. No es la parte más espectacular de Parque Nacional, pero también tiene cosas que ver:

• Crane Flat es una zona donde se pueden ver sequoias. El Crane Flat Fire Lookout ofrece excelentes vistas del Parque Nacional y del San Joaquin Valley.
• Tioga Road es la única carretera que atraviesa el Parque Nacional de oeste a este (56 millas). Algunos lugares por los que se pasa son de lo mejor del Parque Nacional, como lo son el Tenaya Lake (lago en un entorno especialmente bonito), Olmsted Point (uno de los lugares imprescindibles, por sus vistas) y Clouds Rest (una llamativa montaña que suele cortar las nubes).

- TUOLUMNE MEADOWS

Es la zona que está después de pasar Tenaya Lake, que destaca en julio por sus flores y sus lagos. Hay una gran variedad de senderos y se debe tener en cuenta que las temperaturas son más frías que en Yosemite Valley. The Main Meadow es la zona más interesante, entre Pothole Dome y Lembert Dome.

Por falta de tiempo, no pudimos visitar esta zona ni la anterior. Seguro que volveremos y le dedicaremos el teimpo que se necesite.

SEQUOIA NATIONAL PARK

El trayecto desde Yosemite es de unas 100 millas y se tarda unas 3,5 horas. Se debe tener en cuenta que no hay cobertura telefónica.

El itinerario recomendado para un solo día de visita, como fue nuestro caso, sería:

• Ir al Foothills Visitor Center, donde comprar entradas para ir a Crystal Cave a última hora de la tarde.
• Ir al norte por Generals Hwy. Parar en Tunnel Rock (ahora es sólo peatonal, pero en el pasado fue para coches) y en Hospital Rock. Hospital Rock es un lugar histórico, donde aprender sobre los indios americanos nativos. Nosotros tuvimos la suerte que un ranger semijubilado nos dio una charla de 20 minutos, muy interesante, explicándonos las costumbres y los pictogramas que aún es posible ver en las rocas. 
• En Giant Forest, la zona de sequoias más interesante del Parque Nacional, ver el conocido General Sherman Tree. Se trata del mayor árbol del mundo por volumen de madera, un sequoia enorme. Lo mejor es dejar el coche en el parking y recorrer los senderos de la zona: Congress Trail, Telescope Tree y el Trail of Sequoias. Son senderos cortos y de pendiente suave. Para regresar, lo mejor es tomar el shuttle hasta el parking.

• Si hay algo que destaca en este Parque Nacional, además del General Sherman Tree, son las Crystal Caves. Fueron descubiertas por dos pescadores en 1.918 y se estima que algunas de sus muchas formaciones calcáreas tienen unos 10.000 años. La visita dura 45 minutos. Es necesario tener en cuenta que hay que conseguir las entradas con bastante anterioridad en los Visitor Centers (Lodgepole o Foothills), únicos lugares donde las venden. La carretera de acceso está a unos 24 km de la entrada del Parque Nacional y a unos 5 km al sur del General Sherman Tree. La carretera, de unos 11 km, es estrecha y tiene muchas curvas. Resulta algo pesado el trayecto. Desde el parking hay que descender un sendero hasta llegar a la entrada de las cuevas y se pasa por alguna cascada. Conviene llevar algo de abrigo, pues la temperatura en el interior de las cuevas es de 10 ºC.

• Volvimos a tener mucha suerte y vimos un oso desde muy cerca, primero en una parte del bosque, donde buscaba comida, y luego cruzando la carretera.

Si sobra tiempo (no fue nuestro caso):

• Ver el General Grant Tree y la zona de sequoias que lo rodea.
• Descender al Kings Canyon y parar en Junction View.
• Boyden Cavern
• Zumwalt Meadow
• Bañarse en Muir Rock.

Algunas otras cosas que conviene saber sobre la visita a este Parque Nacional son:

• Lodgepole Village es la principal zona de servicios.
• Wuksachi Village tiene el mejor hotel y restaurante (también es el más caro).
• Moro Rock es la montaña de granito que llama más la atención. Una empinada escalera de menos de 500 m sube hasta la cima. Castle Rocks también llama la atención.
• Crescent Meadow es una zona muy verde, con muchas flores, y es posible ver osos en busca de comida. Hay muchos senderos cortos. 
• En Generals Highway, Buck Rock Lookout es uno de los mejores miradores del Parque Nacional.
• Mineral King, un valle glaciar, tiene senderos largos.

Por último, cenamos en el restaurante que está al lado del hotel, en la terraza que da al río. La comida no estaba mal, pero pagamos $95 y nos pareció muy caro. Tomamos jalapeños, alitas de pollo, osobuco y solomillo de buey con champiñones.

ORANGE COUNTY

El viaje desde la zona del Sequoia National Park a la zona de playas de San Diego fue bastante largo, aproximadamente unas 6 horas. Atravesamos el San Joaquin Valley, donde hay grandes plantaciones de frutales, hasta llegar a una zona de desierto. Paramos a comer en un Centro Comercial cerca de Los Angeles(comida tex-mex) y aprovechamos para comprar la Nintendo DS. Nos costó $119, la mitad que en Europa al cambio de ese momento.  

El Orange County, situado entre Los Angeles y San Diego, es muy conocido por Disneyland (en Anaheim), sus magníficas playas y la Mission San Juan Capistrano.

- DISNEYLAND

Disneyland Resort, situado en Anaheim, está formado por tres parques temáticos. Vale la pena, pero se necesita al menos un día por parque y en verano hay largas colas. Nosotros decidimos por esto no ir, pero que conste que sí somos muy aficionados a los parques de atracciones.

- CRYSTAL CATHEDRAL

La Crystal Cathedral, de estilo postmodernista, tiene un aspecto a medio camino entre edificio de oficinas y estudio de televisión. Se trata de una catedral protestante, de 2.900 asientos, construida por el conocido arquitecto Philip Johnson entre los años 1.977 y 1.980. Johnson es un maestro en el uso del cristal y es conocido en España, sobre todo, por haber construido las torres Puerta de Europa de Madrid (conocidas también como Torres Kio). Destaca, en su interior, el órgano. Está 3 km al sureste de Disneyland, en Garden Grove, muy cerca de Anaheim. Es una visita corta que vale la pena, por la singularidad del edificio.

- PENÍNSULA DE BALBOA

La Península de Balboa tiene playas de arena blanca, pero está más orientada a las compras y los restaurantes. Newport Beach es una magnífica playa en la que estuvimos un buen rato, tomando el sol y bañándonos. Fue nuestro primer baño en California. Además, dimos un paseo por una zona de casas con muelle privado y yates de lujo.

Cerca de la playa probamos una hamburguesa de la conocida cadena local In-n-Out. Estaba mucho mejor que la de otras cadenas y era más barata, pero no dejaba de ser una hamburguesa cutre, muy lejos de la que tomamos en Hollywood. Al parecer, esta cadena se ha popularizado en California por el buen trato que da a sus empleados y por tener una carta muy básica, sin complicaciones, donde puedes elegir entre dos o tres hamburguesas únicamente. Se está extendiendo por los Estados vecinos.

- LAGUNA BEACH

Laguna Beach es de las zonas de playa más conocidas, por su ambiente agradable, sus festivales y sus playas. La más recomendable es Main Beach, que no suele estar tan llena de gente como otras. Hay muchas calas, pero ésta es la mejor para bañarse. Había mucha gente joven y nos pareció más turística que Newport Beach.

- MISSION SAN JUAN CAPISTRANO

Mission San Juan Capistrano es probablemente la misión mejor conservada y más visitada de California. Está 16 km al sur de Laguna Beach.

“La joya de las misiones” ha sido el centro del Orange County desde que fue fundada por el Padre Junípero Serra el 1 de noviembre de 1.776. En la actualidad, es uno de los centros históricos, culturales y educativos más importantes de California. La Misión es la séptima de veintiún misiones españolas establecidas en California por los Padres Franciscanos. España gobernó California hasta 1.821, momento en que México obtuvo su independencia.  Más adelante, en 1.845, la Misión fue vendida por $710 a Don Juan Forster. Su familia vivió en la Misión durante veinte años.  En 1.865, Abraham Lincoln devolvió la Misión a la Iglesia Católica. 

Las áreas de interés dentro de las paredes de la Misión incluyen las antiguas barracas de adobe, las habitaciones de los frailes, la rueda de molino para las aceitunas, el cementerio, el sistema del acueducto, los jardines y la iglesia de piedra original.  La iglesia terminó de construirse en 1.797 y fue parcialmente destruida por un seísmo en 1.806. Por cierto, mientras la visitábamos, vivimos un terremoto de 5.8 grados en la escala de Richter.

La Misión necesita muchas obras de reparación y restauración. Sin embargo, los únicos ingresos que tiene proceden de donaciones y turismo. De la misma manera, casi todos los fines de semana, se celebran eventos en su interior, que incluyen desde conciertos bajo las estrellas hasta exhibiciones de jardines, desfiles de modas, representación en escena de acontecimientos históricos y festivales privados.

La visita con audioguía, la que nosotros hicimos, es recomendable por sus explicaciones. Dura aproximadamente 2 horas, aunque es posible saltarse algunas explicaciones opcionales. A nosotros nos gustó mucho esta visita y fue toda una experiencia vivir un terremoto, aunque a decir verdad casi no nos enteramos. Pensábamos que eran trabajos de restauración en el tejado…

SAN DIEGO AREA

En la zona de San Diego estuvimos cuatro noches, disfrutando fundamentalmente de sus playas. El último día de nuestro viaje visitamos San Diego y el Cabrillo National Monument.

- SAN DIEGO

San Diego es una ciudad que suele gustar a todo el mundo. Sin duda, lo mejor de la ciudad es el Balboa Park, con sus museos y zoológico. Es muy agradable pasear y el zoo tiene fama mundial, pero hace falta un día entero para visitarlo. Nosotros le dedicamos un par de horas únicamente. En el “downtown” vale la pena ver el Horton Plaza Center y la zona de Embarcadero, que es una zona de relleno. También vale la pena Little Italy, la zona con más vida de la ciudad.

Coronado tiene interés por ver su espectacular puente y su hotel, que es el de la película ”Con faldas y a lo loco”. Nosotros estuvimos cotilleando un poco alrededor y en su playa.

- CABRILLO NATIONAL MONUMENT

El Cabrillo National Monument conmemora la llegada de Juan Rodríguez Cabrillo a la Bahía de San Diego Bay el 28 de septiembre de 1.542. Fue la primera vez que una expedición europea llegó a la costa oeste de Estados Unidos. Este monumento es del año 1.913.

La estatua de Cabrillo divisa la bahía. Es una obra del escultor Alvaro de Bree para el Gobierno de Portugal, que luego la donó a los Estados Unidos en 1.939. El museo que hay justo al lado muestra un vídeo sobre el viaje de Cabrillo y a veces hay exposiciones sobre la expedición.

El parque ofrece una vista magnífica del Puerto de San Diego y su skyline, además de Coronado y la Base Aérea Naval de North Island. Si el día está muy despejado es posible ver Tijuana (México).

En el punto más alto del parque, se encuentra el Old Point Loma Lighthouse, un antiguo faro, icono de San Diego desde 1.854. El faro se encuentra cerrado desde 1.891 y hay uno nuevo a una cota más baja, que no está afectado por la niebla y las nubes bajas como el antiguo. 

- LA COSTA

Aunque nosotros decidimos quedarnos en Carlsbad, por su ubicación a mitad de camino entre Los Angeles y San Diego, lo cierto es que hay muchas opciones de alojamiento a lo largo de toda la costa. De norte a sur, destacan para visitar:

• Oceanside, donde viven la mayoría de los militares, es una zona con muchos restaurantes y servicios en general. Nosotros fuimos un día a cenar a una pizzería, “That Pizza Place”, cerca de Escondido, donde había gente muy peculiar. Pedimos cada uno una pizza pequeña y nos tuvimos que llevar la mitad de cada una al hotel… Eso sí, estaban muy buenas.

• Carlsbad, en su día balneario, es un buen sitio para alojarse. Tiene playas de arena muy amplias, aunque no son las más bonitas. Es conocido también por estar allí Legoland, orientado a niños de menos de 10 años, y un gran centro comercial, donde hicimos algunas compras. También era donde cenábamos. Un restaurante mexicano nos gustó mucho, donde tomamos quesadillas de carne asada y enchiladas de vieiras y gambas.

• Encinitas, lugar frecuentado por vegetarianos y amantes de un estilo de vida natural, tiene playas para surf y un teatro donde proyectan películas de noche. La playa, la verdad, es que nos gustó mucho, tanto que se nos pasó la hora de comer y nos costó encontrar un sitio abierto, donde comimos una hamburguesa.

• Cardiff-by-the-Sea es conocido por el surf y sus restaurantes. Nosotros prácticamente sólo paramos para hacer algunas fotos.

• Solana Beach está justo al norte de Del Mar. No es tan pijo y tiene buenas playas (ver foto un poco más arriba). Nos gustó mucho y estuvimos un buen rato en la playa (unas dos horas).

• Del Mar tiene buenos (pero caros) restaurantes, tiendas de moda y carreras de caballos. Es, sin duda, el pueblo más pijo de la zona. Dimos un paseo, ya que era tarde y hacía ya algo de fresco como para ir a la playa, que por cierto tenía muy buena pinta, como se ve en las fotos. A la hora que fuimos había gente haciendo picnic en los jardines justo encima de la playa. De todas maneras, lo más bonito del pueblo, al menos para nosotros, era su reloj.

• Al noreste de La Jolla Cove está La Jolla Shores, una zona de playas de arena bastante buenas, en las que había bastante gente pero sin llegar a ser agobiante. A nosotros nos gustó mucho y estuvimos un buen rato en una de sus playas, las olas no eran excesivamente grandes y se bañaban hasta los niños. Sin embargo, las mejores playas están justo al norte, en Torrey Pines City Park. Tanto Blacks Beach, en la que toda la gente practica nudismo a pesar de estar prohibido, como Torrey Pines City Beach son playas excepcionales, vírgenes y con muy poca gente. Estas dos playas se encuentran unidas y, de todas a las que fuimos, fueron las que más nos gustaron. Estaban casi vacías y podías tomar el sol observando los parapentes. Para llegar a ellas, lo mejor es dejar el coche en el parking del “aeropuerto” de parapentes y descender por la ladera de acceso a la playa (unos 15 minutos).

• La Jolla es quizás la zona de costa más bonita de California, con pequeñas playas de arena blanca, agua muy limpia y acantilados. En algunas zonas es muy complicado aparcar. Hay un paseo desde Children´s Pool (una playa muy protegida de las olas, donde hay leones marinos) hasta Ellen Browning Scripps Park, cerca de La Jolla Cove, el mejor lugar de snorkel de la zona, según las guías, pero que a nosotros nos pareció que no valía gran cosa comparándolo con Croacia, Tioman o Fiji… De hecho, esta conocida cala no nos gustó nada, estaba llena de gente y el agua tenía gran cantidad de algas. Fue curioso ver cómo se celebraba una boda al borde de un acantilado, en un lugar habilitado para ello. Vale la pena también dedicar un rato a pasear por las calles del pueblo, tomar un helado y ver tiendas. El mejor sitio para ver surfers está 3 km al sur del núcleo urbano. También allí está Big Rock, con olas grandes, otro lugar que vale la pena ver.

• Mission Beach y Pacific Beach están separadas sólo 5 kilómetros. Toda la zona es de playas muy populares. Hay mucha gente paseando y patinando. Los fines de semana es casi imposible aparcar. A veces incluso se cierra al tráfico la calle (Mission Blvd). Crystal Pier, en Pacific Beach, es un buen lugar para ver surfers. Además, hay un hotel en el mismo muelle que nos gustó muchísimo. También vale la pena dar una vuelta por el paseo, aunque sólo sea para ver los edificios horteras que hay en primera línea, imitando a castillos y palacios…

• Mission Bay es una zona de ocio, en la desembocadura del río San Diego. Hay hoteles y parques. Allí se puede patinar, navegar, ir en kayak, esquí acuático o jugar a beach volleyball. También es donde está el famoso SeaWorld.

• Ocean Beach es la zona costera más bohemia (tatuajes, anticuarios, tiendas de ropa de segunda mano). El Pier es un lugar habitual para pescar y Sunset Cliffs Park, para ver surfers, los acantilados y el atardecer. Los miércoles por la tarde hay mercado.

Y aquí termina este viaje, con un vuelo San Diego-Filadelfia-Madrid un poco largo, pero llevándonos muy buenos recuerdos y ganas de volver a conocer más de California, especialmente de su parte norte.

En Octubre de 2.007 disfrutamos de casi dos semanas de viaje por Turquía, visitando fundamentalmente Estambul, Pérgamo, Éfeso, Pamukkale y Cappadocia. Alquilamos un coche en el aeropuerto de Izmir, a donde llegamos en vuelo doméstico, y que devolvimos en el aeropuerto de Kayseri (Cappadocia) al final de nuestro viaje.

Llegamos a Turquía justo el día en que terminaba el Ramadán y se notaba en las calles, abarrotadas de gente los primeros días, con muchos negocios cerrados y gente vestida de fiesta.

Istanbul/Estambul

Aunque Istanbul no sea actualmente la capital de Turquía, es sin duda alguna su ciudad más importante. Además, se trata de una de las ciudades más bellas del mundo, en la que puedes disfrutar de su arquitectura e historia, sus bazares, sus cruceros, sus hamams (baños), sus plazas y sus fuentes. Antes de llamarse Istanbul, nombre bastante reciente, fue conocida como Byzantium y Constantinopla.

Nos alojamos en el Hotel Yunus Emre, en una calle muy tranquila cerca de la Mezquita Azul, en el barrio de Sultanahmet. Se trata de un hotel pequeño, sencillo, pero muy bien situado y bastante barato (habitación doble, 55 EUR), con desayuno típico de tomate, pepino, aceitunas negras, queso, pan y mermelada. Lo recomendamos a quien busque un hotel sin lujos, pero limpio y práctico. Escogimos éste, sobre todo, porque el precio incluía el transporte desde el aeropuerto al hotel a la llegada a Istanbul. 

- Barrio de Sultanahmet

Se trata de la Ciudad Antigua de Istanbul, designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. 

La Mezquita Azul y Santa Sofía son quizás las dos construcciones más impresionantes de Istanbul. Si te sitúas entre ambas en el Parque de Sultanahmet, especialmente con la iluminación que tienen de noche, parece que compiten por ver quién recibe más elogios de los visitantes. Desde fuera, la Mezquita Azul impresiona más; desde dentro, Santa Sofía gana por goleada. En conjunto, a nosotros nos gustó más Santa Sofía, aunque la Mezquita Azul es también espectacular. El Palacio de Topkapi, también en este barrio, es también muy llamativo, pero sólo se aprecia una vez que estás dentro.

Santa Sofía (Aya Sofya) es el monumento más famoso de Istanbul. Su construcción, ordenada por el Emperador Justiniano, finalizó en el año 537 y fue la mayor iglesia de todo el Cristianismo hasta el año 1.453, en que Istanbul fue conquistada por Mehmet “El Conquistador” y la convirtió en mezquita, añadiendo los cuatro alminares que tiene actualmente, así como los mausoleos (türbe), la fuente (şadırvan) y la pitancería (imaret) que la rodean. Así permaneció hasta el año 1.935, cuando Atatürk decidió que pasara a ser únicamente un museo.

Lo que más llama la atención al entrar es su cúpula, magnífica, que descansa sobre cuatro arcos gigantescos, que a su vez se apoyan en unos pilares. Una parte del peso de la cúpula, de 55.60 m de alto y 31.36 m de diámetro, se transfiere a las semicúpulas al sur y al norte. Toda ella está cubierta de mosaicos.

Santa Sofía tiene una nave central, dos laterales (norte y sur) y dos nártex al oeste, que ocupan una superficie total de 7.500 mm2. Sólo San Pedro en Roma y las catedrales de Sevilla y Milán pueden presumir de ser mayores. 

Es recomendable hacerse con una guía o con un libro monográfico de Santa Sofía, que explique las diferentes naves y nártex, así como los mosaicos de los triforios. Se puede comprar allí mismo, tanto en español como en inglés. 

La Mezquita Azul (Sultan Ahmet Camii) fue construida entre los años 1.606 y 1.616 por el arquitecto Mehmet Ağa. Sultan Ahmet I le hizo el encargo de construir una mezquita que rivalizara con Santa Sofía en tamaño y belleza. Su ubicación privilegiada, los azulejos azules de İznik que cubren su interior, sus proporciones, sus curvas y sus seis minaretes (algo que sólo es posible ver también en la Gran Mezquita de La Meca) destacan sobre todo lo demás. También son llamativas sus 260 ventanas. Sin embargo, los cuatro enormes pilares que sujetan la cúpula hacen que su interior no impresione tanto como el de Santa Sofía, con soluciones constructivas más elegantes, a pesar de haberse construido más de 1.000 años antes. 

La entrada  es gratuita y esto hace que se formen largas colas, por lo que conviene aprovechar las horas con menos turistas, al inicio de la mañana o a la hora de comer.

El Hipódromo (Atmeydanı) ha sido desde la época bizantina el centro vital de la ciudad y lugar de protestas y manifestaciones del pueblo. Tres monumentos del Hipódromo destacan claramente:

* La Fuente del Emperador Guillermo II fue un regalo del emperador alemán a Abdül Hamit II y el pueblo turco en el año 1.901, como símbolo de amistad.

* El Obelisco de Teodosio, con más de 3.500 años, es el monumento más antiguo de Istanbul. Su origen es egipcio y fue trasladado a Istanbul en el año 390.

* La Columna Espiral formaba parte de un monumento a la victoria de la Confederación Helénica sobre los persas en Plataea (año 478 a.C.) y está en Istanbul desde el año 330, cuando Constantino el Grande ordenó su traslado desde el templo de Apollo de Delphi.

La Cisterna de la Basílica (Yerebatan Sarnıçı) fue mandada construir por Justiniano en el año 532 para almacenar el agua del Gran Palacio y los edificios que lo rodeaban. Mide 143 m de  largo y 65 m de ancho. En su día almacenaba 80.000 m3 de agua, que era bombeada y distribuida a través de 20 km de acueductos. Su amplitud y conservación resultan extraordinarias.

El Palacio de Topkapı es otra de las visitas obligadas en Istanbul. Es necesario dedicarle al menos una mañana entera. Fue construido por Mehmet el Conquistador tras la conquista de Constantinopla en el año 1.453 y allí fijo su residencia. Los sultanes que fueron sucediéndole en el trono mantuvieron el Palacio como su residencia hasta el siglo XIX, que se trasladaron a palacios de estilo más europeo, como el de Dolmebahçe.

Dentro del conjunto del Palacio, con cuatro patios diferentes, en torno a los que se organizan todas las dependencias, llama la atención especialmente el Harem, que conviene visitar al principio, cuando abren, para evitar colas.

De los cuatro patios, el primero era de acceso a todo el mundo, no había restricciones. Al segundo sólo tenían acceso los comerciantes con negocios con la Corte. Al tercero sólo podía acceder la familia imperial, VIPs y los empleados. Al cuarto, sólo tenía acceso la familia imperial.

Para terminar la visita al Palacio, fuimos a comer a su conocido restaurante Konyali. Comimos cordero asado, cordero con crema de berenjenas, baklava (dulces típicos turcos hechos de hojaldre y frutos secos) y café turco (muy espeso y con mucho poso). Nos salió por unos 40 EUR a cada uno. La comida estuvo bien, pero nos pareció excesivamente cara para Istanbul.

La Mezquita Küçük Aya Sofya (Küçük Aya Sofya Camii) fue construida poco antes de Santa Sofía. Tiene planta en forma de octágono irregular, muy atípica, y su cúpula es bastante llamativa. Originariamente estaba decorada con grandes columnas de mármol verde y rojo y con mosaicos de oro (éstos ya no están). Esta iglesia fue convertida en mezquita en torno al año 1.500 y ha sido recientemente restaurada. Nosotros la vimos prácticamente solos, incluso tuvimos que esperar a que la abriesen. Un señor nos acompañó durante la visita y nos explicó algunas partes. Son impresionantes las partes originales que se conservan.

La Mezquita Sokollu Mehmet Paşa (Sokollu Mehmet Paşa Camii) fue construida por el arqitecto Sinan en el año 1.571. Nos la enseñó un señor que no hablaba muy bien inglés, pero que puso mucho de su parte, enseñándonos incluso fotos de detalles. Eso sí, no nos dejó sacar ninguna foto en el interior. Lo que más llamaba la atención eran sus magníficos azulejos de Iznik, de colores azules, verdes, rojos y púrpura, sus numerosas ventanas y los tres trozos de la “kaaba” que hay en su interior (la única mezquita que de Istanbul que los tiene).

El Cağaloğlu Hamamı fue al único hamam que fuimos durante nuestro viaje por Turquía. Lo que más vale la pena es su interior, pues te haces una idea muy clara de lo que en su día debió ser. Elegimos uno de los programas que tienen. Nos pareció corto y caro. Es la típica turistada que hay que hacer, si no lo haces seguro que te arrepientes.

Muy cerca de la Mezquita Azul se encuentra el Café Meşale, muy recomendable para ir a fumar una nargileh (pipa de agua) y beber un té disfrutando de música turca en directo después de cenar en alguno de los muchos restaurantes de la zona.

- Barrio de Eminönü

Hay pocas cosas mejores que callejear desde el Gran Bazar descendiendo hasta el puerto de Eminönü, siempre lleno de gente, y terminar la tarde tomando un pastel y un té en la pastelería Saray.

La Mezquita Nueva (Yeni Camii) tiene en realidad 400 años. Se comenzó a construir en el año 1.597, en tiempos del Sultan Mehmet III, pero fue finalizada en 1.663, en tiempos del Sultan Mehmet IV. Tiene un gran parecido con la Mezquita Azul y la Mezquita de Suleiman. Su interior está decorado con oro, azulejos azules de İznik y mármol. Su mihrab es bastante llamativo. Desde el mar del Bósforo y desde la Torre de Gálata es una de las construcciones más llamativas de la ciudad.

Desde allí salen los cruceros turísticos por el Bósforo y los ferries que comunican la parte asiática con la parte europea de la ciudad. Además, multitud de pescadores se sitúan en las proximidades del Puente de Gálata, creando a su alrededor negocios relacionados con la venta de cañas, cebos, puestos de comida y de venta ambulantes, dando a esta zona un ambiente muy característico.

El Puente de Gálata (Galata Köprüsü), de gran tránsito, comunica el Puerto de Eminönü con el Barrio de Beyoğlu, cruzando el Cuerno de Oro. Fue finalizado en el año 1.994. Anteriormente, entre los años 1.845 y 1.912 se construyeron sucesivamente otros cuatro en la misma ubicación. El último sufrió grave daños por un incendio ocurrido en el año 1.992.

El Puente de Gálata alberga en su parte inferior numerosos restaurantes, donde los turistas acuden sobre todo a comer pescado, y cafés con olor a té de manzana y tabaco de pipas de agua desde donde se puede ver a los ferries cruzar el puente. Es un sitio recomendable al atardecer.

La Mezquita de Rüstem Paşa (Rüstem Paşa Camii) es una de las más bonitas que vimos. Nos gustó mucho, especialmente por sus azulejos de Iznik. Fue construida por el gran arquitecto Sinan en el año 1.560. No es fácil de encontrar, pues se accede a ella subiendo unas escaleras, en la calle lateral al oeste del Mercado de las Especias.

El Mercado de las Especias (Mısır Çarşışı) fue construido en 1.660 aproximadamente. No es excesivamente amplio y se recorre en poco tiempo, disdrutando de todo tipo de olores y colores. Cualquiera que haya estado en nuestra casa sabe que nos gusta mucho cocinar con especias y experimentar con ellas. No nos pudimos resistir a comprar varios tipos de té, pimientas y especias.  

La estación de tren de Eminönü, Sirkeci, es uno de los lugares en los que se puede acudir a la “sema”, la ceremonia de los whirling dervishes, una danza que representa la unión con Dios y que no te deja indiferente, por la belleza de sus movimientos, el vestuario y la mística que rodea a la ceremonia.

- Barrio de Beyoğlu

Es el barrio donde se encuentra la Torre Gálata, la Plaza Taksim y la gran calle comercial İstiklal Cadessi. A mediados del siglo XIX este barrio era conocido como “Pera” y era el lugar de residencia de diplomáticos y comerciantes, con boutiques, pastelerías y restaurantes que seguían escrupulosamente las modas europeas. En esa época, Pera disponía de teléfono, luz eléctrica y uno de los primeros tranvías eléctricos del mundo, el Tünel.

La Torre de Gálata (Galata Kulesi) fue construida en el año 1.348 y recostruida en numerosas ocasiones, sobreviviendo a incendios y terrremotos. Hoy en día, es el símbolo de este barrio, al que se llega después de caminar por calles estrechas y bastante empinadas, donde se puede encontrar cafés muy agradables. En el 8º piso hay un restaurante y un balcón panorámico alrededor de toda la torre, con buenas vistas de toda la ciudad, en especial de Eminönü.

La Plaza de Taksim es el corazón del Estambul moderno. Sorprende, sobre todo, por sus dimensiones y por su gran caos, de gente, de ruido y de tráfico. En su lado oeste destaca el Monumento a la República (Cumhuriyet Anıtı), que representa a Atatürk junto a otros líderes de la Revolución. En el lado este de esta plaza es interesante el Centro Cultural Atatürk.

İstiklal Cadessi fue conocida en el siglo XIX como Grande Rue de Pera. Aunque ya no es lugar de residencia de diplomáticos, que se trasladaron a Ankara cuando se convirtió en capital de Turquía, conserva la vitalidad de entonces, con multitud de tiendas de moda, pastelerías y cafés. Además, es la zona de más vida nocturna de la ciudad. Los viernes y sábados por la tarde está completamente llena de gente. Algunos lugares que destacan a lo largo de la calle son el Galatasaray Lycée (donde a los estudiantes se les enseñaba en francés y turco), el Çiçek Pasajı (galería con tiendas y cafés) y el Balık Pazar (mercado de pescado). 

Os recomendamos que os toméis baklava y té turco alguna de las pastelerías Saray. Hay una en İstiklal Cadessi, pero hay más en otros puntos de la ciudad, como enfrente del Puerto de Eminönü.

- Barrios al oeste de Sultanahmet

En los barrios al oeste de Sutanahmet, aunque hay que caminar bastante o bien tomar un taxi, vale la pena visitar la Iglesia de San Salvador en Chora, el Acueducto de Valens y el Barrio de Fatih, muy conservador.

La Iglesia de San Salvador en Chora (Kariye Müzesi) destaca por sus impresionantes mosaicos bizantinos, del año 1.312. Fue construida al final del siglo XI y reformada para ser convertida en mezquita posteriormente.

Los mosaicos describen la vida de Jesús y María a lo largo de muchas de las escenas del Nuevo Testamento. También hay mosaicos de la Deesis y la Genealogía de Cristo. Aunque gran parte de las escenas es fácil identificarlas, conviene llevar una guía que los explique y dedicarle el tiempo suficiente. A nosotros fue de lo que más nos gustó de Istanbul, una maravilla.

El barrio de Fatih resulta bastante curioso, por la ausencia de turistas, y por su contraste con Sultanahmet, no demasiado lejano. Recorrimos gran parte de él caminando. Entre otras cosas llamativas, pasamos por un campo de fútbol donde había más policías que aficionados y un mercado de comida bastante grande. Pero lo que realmente llama más la atención en este barrio es, sin duda, la Mezquita de Fatih (Fatih Camii), construida en el año 1.470 (reconstruida luego en el año 1.782 debido a un terremoto que la destruyó), fue la primera gran mezquita imperial de Istanbul. Además del templo, incluía escuelas religiosas y un caravanserai.

También vale la pena visitar la Mezquita de Sehzade (Sehzade Camii), construida por el arquitecto Sinan, el mismo de la Suleymaniye Camii, en el año 1.548, cuando era muy joven.

El Acueducto de Valens, fue construido en siglo IV y ha sido restaurado en numerosas ocasiones. Fue utilizado para llevar agua a, entre otros lugares, el Palacio de Topkapi y la Cisterna de la Basílica.

- Barrio del Bazar

El Barrio del Bazar se encuentra muy próximo al Barrio de Sultanahmet. En él destaca, por supuesto, el Gran Bazar y también la Mezquita de Solimán.

El Grand Bazaar (Kapalı Çarşı) es uno de los atractivos turísticos de Istanbul, centro de la ciudad desde hace siglos. Se trata de un recinto cubierto que recuerda a un laberinto enorme donde el caos se extiende a sus anchas. Tiene más de 4.000 tiendas. Se trata de otra de las visitas obligadas y es complicado salir de allí sin haber gastado algo de dinero. Nosotros compramos regalos para la familia (cajas de madera, billeteros de piel, bolsos) y para nosotros (cuadros, caligrafía otomana, cojines, cinturones,…). Mientras regateas, en muchas tiendas suelen invitarte a un té, lo cual no implica compromiso de llegar a un acuerdo. es simplemente una cortesía. Lo mejor es ir sin muchas prisas y a horas donde no haya demasiada gente, para poder comparar precios. En este lugar nada tiene precio fijo. 

La Mezquita de Solimán (Suleymaniye Camii) fue la cuarta mezquita imperial construida en Istanbul, en tiempos del más poderoso y rico sultán de todos los que ha habido, Süleyman el Magnífico. Se trata de la obra maestra de Mimar Sinan, el más famoso de los arquitectos imperiales, y en esta mezquita está enterrado. Sinan tiene más de 300 construcciones a lo largo de la ciudad.

Aunque no es tan grande como la Mezquita Azul, compite con ella en belleza y, además, está situada en una de las colinas de Istanbul, desde donde las vistas de gran parte de la ciudad son espléndidas.

El interior de la mezquita es llamativo pr su simplicidad y su grandes dimensiones. Hay un balcón que a veces está abierto desde donde uno puede disfrutar de las mejores vistas de la ciudad.

Como anécdota, ésta es una de las mezquitas donde no vigilan especialmente que las turistas se cubran la cabeza. Sin embargo, vimos una chica occidental cubriéndola por iniciativa propia, por respeto. Eso sí, cuando se sentó en el suelo, dejó a la vista de todos los que pasaban su ropa interior y su trasero… 

La impresionante puerta que sirve de acceso a la Universidad de Istanbul es otra de las atracciones de este barrio, muy comercial, siempre lleno de gente en sus calles y con tantos turistas como el de Sultanahmet. El Gran Bazar se extiende por las calles de alrededor, llegando casi hasta Sultanahmet, por un lado, y a Eminönü, por el otro.

- Crucero por el Bósforo

Dedicamos más de medio día a hacer un crucero por el Bósforo, que vale la pena, sobre todo si el tiempo acompaña. Hay muchas posibilidades para hacerlo, pero nos parece que la mejor opción es el ferry público que hace el recorrido desde Eminönü hasta Anadolu Kavaği. El crucero hace varias paradas a lo largo del trayecto, tanto a la ida como a la vuelta. Sale sobre las 10:35 h y regresa a las 17 h aproximadamente.

La primera parte del crucero recorre el Barrio de Beşiktaş, donde edificios antiguos y modernos se entremezclan con las mezquitas y las torres acristaladas de oficinas. Hay una mezquita que llama la atención sobre las demás, se trata de la Mezquita Valide Sultan. 

Lo más llamativo de Beşiktaş es quizás el Palacio de Dolmabahçe, de aspecto más parisino que otomano, lo cual ha provocado desde su creación muchas discusiones entre los ciudadanos. Lo cierto es que fue construido a mediados del siglo XIX, de estilo barroco y neoclásico, por orden del sultán Abdül Mecit, que decidió trasladar allí su residencia oficial y la de toda la familia imperial. 

También llama la atención el Çırağan Sarayı, antiguo Palacio Imperial convertido en hotel de lujo.

Justo antes de cruzar el Puente del Bósforo, que casi desde el comienzo del crucero se divisa en el horizonte, destaca la Ortaköy Camii, una mezquita que parece que se mete en el mar.

Esta primera parte del crucero tiene mucho más puntos de interés en la parte europea que en la asiática, así que conviene buscar un buen sitio en el lado izquierdo del barco.

Justo después de atravesar el Puente del Bósforo, en el lado asiático, se encuentra el magnífico Beylerbeyi Sarayı y, poco después, la Kuleli Miltary School.

Justo antes de atravesar el Puente de Fatih está Rumeli Hisarı, también conocida como la Fortaleza de Europa, construida en 1.452 enfrente de otra fortaleza, Anadolu Hisarı, ésta en el lado asiático. Entre ambas controlaban todo el tráfico del estrecho.

Una vez pasado el Puente de Fatih, en el lado asiático hay pueblos de veraneo de estilo Art Nouveau, con mucho encanto y restaurantes siempre llenos. Se alternan, tanto en este lado como en el europeo, con pueblos de pescadores. El contraste resulta curioso. Además, es fácil encontrarse numerosos barcos pesqueros a lo largo de todo el estrecho.

Anadolu Kavaği es el final del crucero. Se trata de un pueblo pequeño de pescadores, con muchos restaurantes en los que disfrutar de buen pescado y marisco por un precio bastante razonable (prácticamente el mismo en todos los restaurantes).

Vale la pena visitar el Anadolu Kavaği Kalesi, un castillo medieval al que se llega andando una media hora por una carretera no demasiado empinada. Originariamente tenía ocho torres. Fue construido por los bizantinos y restaurado en 1.350. Posteriormente, fue restaurado y reconstruido en varias ocasiones. Las vistas del Mar Negro desde el castillo valen la pena, así como la vista panorámica hacia el lado de Istanbul. Lo único malo de este sitio es la cantidad de basura que se ha acumulado en sus alrededores.

Sobre las 15:30 h se regresa al Puerto de Eminönü realizando el mismo recorrido, de unos 90 min de duración.

Bergama/Pérgamo

Desde Istanbul volamos a Izmir a primera hora de la mañana. El vuelo estuvo bien, nos dieron de desayunar y no tuvo retrasos. Una vez más, te das cuenta de que todo lo que sea no volar con Iberia es agradable.

Recogimos nuestro coche de alquiler, un Renault Symbol, como un Clio largo, bastante mayor que el que nos correspondía, y nos dirigimos hacia Bergama, que está al norte de Izmir, mientras que el aeropuerto está al sur. Tardamos bastante, rodear Izmir es bastante lento, pues se trata de una carretera con pocos carriles y la ciudad es grande (2,5 millones de habitantes aproximadamente). En principio, íbamos a parar en Izmir (Esmirna, en español) a dar una vuelta por su paseo marítimo, que era lo que habíamos leido que valía más la pena. Decidimos seguir, pues hubiéramos perdido allí la mitad del día. Izmir nos pareció, desde el coche, una ciudad fea, con mucha contaminación, y urbanísticamente muy caótica. También hay que decir que era nuestra primera experiencia conduciendo en Turquía. Luego nos dimos cuenta que sucede lo mismo en todas las ciudades medianas o grandes por las que pasamos.   

Bergama, la antigua Pergamum, vivió sus días de gloria entre la época de Alejandro el Grande y la ocupación de los romanos. Entonces era una de las ciudades más ricas y poderosas de toda Asia Menor. Hoy se trata de un pueblo turístico, aunque no tanto como Éfeso. El antiguo centro médico de Asclepion, es su principal reclamo.

La Acropolis se encuentra a unos 5 km de la ciudad. Destacan, entre todas las ruinas conservadas, la biblioteca y el Templo de Trajano. Éste último fue construido en la época de los emperadores Trajano y Adriano y es la única estructura romana que se conserva, lo cual la hace especialmente valiosa.

El teatro, de 10.000 asientos, también resulta muy llamativo, sobre todo por su ubicación en la ladera de la montaña. El Altar de Zeus, al sur del teatro, es otra de las joyas de estas ruinas, aunque gran parte se encuentran en un museo en Berlín, el Pergamonmuseum. De hecho, allí están muchos de los restos arquológicos que se encontraron aquí.

El antiguo centro médico, el Asclepion, es sin duda la mayor atracción turística de la zona. Sus ruinas se encuentran a unos 30 km de la ciudad. En este lugar se reunían los eruditos en medicina.

Este edificio, consagrado al dios de la medicina, fue fundado por el poeta Arquias, en agradecimiento a los cuidados que había recibido en Epidauro (Grecia). Fue también escuela de médicos. Galeno, nacido en el año 131 muy cerca de este lugar, contribuyó en gran medida al engrandecimiento de este templo. Estudió en Alejandría y fue médico de los gladiadores y más tarde del emperador romano Marco Aurelio Antonino Caracalla, 162.

La Basílica Roja (Kinik Caddesi) fue en su origen (siglo II) un templo para los dioses egipcios Serapis, Isis y Harpocrates. San Juan lo describió como una de las siete iglesias del Apocalipsis, señalándolo como el trono del demonio. Se trata de un edificio tan grande que los cristianos no lo convirtieron en iglesia, sino que construyeron una basílica en su interior.

De regreso hacia Izmir nos detuvimos en varios pueblos de la costa del mar Egeo:

- Çandarli, 33 km al sur de Bergama, es un pequeño pueblo de veraneo donde estuvimos paseando un rato. Caminamos por su playa, su conocido castillo del siglo XIV y la zona del puerto, donde había mucha gente pescando o sentados en las terrazas, jugando a las cartas, a otros juegos y bebiendo té.

- Yeni Foça se encuentra un poco más al sur. Se trata también de un pequeño pueblo de veraneo, construido en torno a su puerto y con numerosas mansiones otomanas y casas de piedra, de estilo griego. 

- Foça, muy cerca, tiene dos bahías y un puerto. También se trata de un lugar de veraneo, con urbanizaciones, paseo marítimo y muchos restaurantes, en el que alguna vez incluso se pueden ver focas monje.  

Estos pueblos son muy bonitos y vale la pena visitarlos, así como disfrutar del paisaje de la costa. Lo único malo es que para llegar allí tienes que atravesar una horrible zona industrial, muy contaminada y desagradable.

La vuelta a Izmir fue bastante mala. Además de coincidir con la hora punta de entrada a la ciudad, lo que nos hizo perder unas dos horas, no había mucho que ver.

Una vez superado el atasco, ya de noche, nos dirigimos hacia Selçuk, un pueblo grande, de unos 25.000 habitantes, donde pensamos que sería un buen lugar para pasar la noche, por su cercanía a las ruinas de Éfeso. Elegimos uno de los hoteles que recomendaba nuestra guía (el Hotel Bella) y nos enseñaron una habitación. Nos gustó y allí decidimos pasar la noche. La habitación era bastante pequeña, pero estaba muy limpia y el desayuno del día siguiente fue muy bueno, en la terraza, con vistas a la muralla. Hicimos buena elección.

Selçuk, sin tener nada extraordinario, nos gustó. Es un pueblo bonito, muy cuidado y donde es agradable pasear. Cenamos en una terraza de un restaurante de una calle peatonal céntrica, donde los turcos habían sacado de sus casas televisores a la calle para ver el partido de fútbol contra Grecia, su histórico rival, de la clasificación para la Eurocopa 2.008.

Ephesus/Éfeso

Nos levantamos muy descansados, habíamos dormido muy bien, y disfrutamos del desayuno del hotel, realmente bueno, con todo lo típico de los desayunos turcos y huevos revueltos. Además, el día amaneció completamente despejado y las vistas de la fortaleza desde la terraza eran muy bonitas.  

Ephesus, 3 km al sur de Selçuk, es la ciudad clásica mejor conservada de todo el Mediterráneo y, desde luego, su visita no te deja indiferente, eres capaz de percibir bastante bien cómo era la vida allí en los tiempos de Roma. Fue una importante ciudad de comercio y también conocida por el culto a la diosa Artemisa (diosa virgen de la caza y la luna), que luego se convertiría en Diana con la invasión romana. Los lugares más destacados son los siguientes:

- El gran anfiteatro, ubicado en una posición muy destacada dominando el paisaje sobre la calle del puerto. Era el mayor de su época, tenía capacidad para 24.500 espectadores y se empleaba también para espectáculos circenses.

- El templo de Artemisa en Éfeso, una de las Siete Maravillas del Mundo y el mayor de la antigüedad, con 120 columnas de 20 m de altura, de las que sólo sobrevive una. En él se veneraba a la “Señora de Éfeso”, una divinidad de múltiples pechos a la que los griegos identificaron como Artemisa. El templo fue saqueado y quemado por los godos en el año 262.

- La biblioteca de Celsus, un ciudadano romano que la construyó en memoria de su padre. Su fachada todavía está en pie. Fue construida mirando hacia el este para que las salas de lectura aprovecharan mejor la luz matutina. Es quizás lo más impresionante de toda la visita, por sus dimensiones y su excelente conservación. 

- La casita de María, donde según la leyenda vivió y murió la madre de Jesús. Es una estructura del siglo VII.

- La Iglesia de San Juan, construida en el siglo VI en el sitio donde supuestamente San Juan escribió su evangelio.

Conviene comprar un libro-guía a la entrada, pues resultará muy útil en la visita, e ir preparado para pasar mucho calor. Nosotros, que pasamos bastante frío en Estanbul y Cappadocia, en Éfeso pasamos mucho mucho calor.

A la salida, decidimos visitar la Cueva de los Siete Durmientes. La leyenda de “los siete durmientes de Éfeso” es una de las más antiguas del cristianismo.

Durante el reinado del emperador Decio (249-251 dC), se trató de imponer el paganismo como religión única en el Imperio Romano y exigir a los cristianos el culto al emperador. Según la leyenda, el emperador visitó la ciudad anatolia de Éfeso y exigió a la población realizar un sacrificio a los dioses paganos, a lo que se resitieron solamente siete jóvenes nobles, cuyos nombres eran, según Simeón Metaphrastes, Maximiliano, Iámblico, Martín, Juan, Dionisio, Exacustodio y Antonino. Decio les dejó tiempo para que reflexionaran y partió esperando que a su vuelta hubieran abjurado de sus creencias cristianas, pues de lo contrario serían ejecutados. Sin embargo dieron todas sus posesiones a los pobres y huyeron a las fragosidades de la sierra, donde encontraron una gruta en que ocultarse. Los hombres de Decio los encontraron allí dormidos y éste mandó taponar su boca a ladrillos para que murieran. La leyenda asegura sin embargo que los jovenes siguieron durmiendo sin despertar ni sufrir hambre, sed o frío. El imperio terminó abrazando al cristianismo y en el reinado de Teodosio (379-395) la entrada de la cueva fue abierta para usarla como establo, de forma que los muchachos despertaron y, creyendo que seguían en el reinado de Decio, tomaron la decisión del martirio y mandaron a Dionisio a comprar comida en Éfeso. Así se descubrió el extraño caso. Los siete durmientes, tras presentar sus respetos a las autoridades cristianas y rezar, murieron definitivamente. Teodosio quiso construirles tumbas de oro, pero los jovenes se le aparecieron en un sueño y lo convencieron para que los enterrase en la cueva.

Los durmientes fueron canonizados tanto por la Iglesia Católica como por la Cristiana Ortodoxa. Su día para los católicos era el 27 de julio (hasta que la festividad fue abolida en 1969) y para los ortodoxos, el 22 de octubre.

A la salida comimos allí mismo unos extraordinarios gözlemes de espinacas y queso. Los gözlemes son parecidos a nuestros crepes. Puedes ver cómo las señoras que los hacen amasan y estiran la masa, la rellenan y la hornean. A nosotros nos gustaron mucho. Fue un acierto comer allí.

Pamukkale

Con el estómago llenos, nos tocaba conducir unas cuantas horas. Además, queríamos evitar que se hiciera de noche. Nuestro siguiente destino era Pamukkale, abandonando la costa y dirigiéndonos ya hacia el centro del país, hacia Cappadocia.

Llegamos a Pamukkale un poco antes del anochecer. Se trata de un pueblo pequeño, de unos 2.500 habitantes, que sin duda vive casi por completo del turismo. Buscamos en la guía un hotel. Nos gustó el Hotel Venus, nos acercamos y nos enseñaron las habitaciones, casi todas sin ocupar. Elegimos una de ellas, que tenía cuatro camas, la más alejada de las escaleras.

Pamukkale quiere decir castillo de algodón. La naturaleza es caprichosa y, sobre un acantilado fluvial de más de doscientos metros de altitud, eleva este grandioso decorado surrealista sin igual en todo el mundo.

Desde lejos, Pamukkale da la impresión de ser una serie escalonada de cataratas fosilizadas, pero en constante ebullición, vivas y cristalinas. Si nos acercamos, parece más un inmenso jardín acuático, vertiéndose estanque a estanque formando inmensas caracolas de roca calcárea, de una blancura azulada y de una tremenda belleza. Son las “travertinas“. Los manantiales calientes que brotan constantemente del interior de sus suelos calcáreos son el origen de este prodigio y el principal motivo del asentamiento aquí de tantas civilizaciones pasadas.

En Pamukkale, el agua termal brota a una temperatura constante de 35º, vertiendo un caudal constante de 240 litros por segundo. Esta agua se utiliza para el tratamiento de distintas enfermedades.

El amanecer y el atardecer son los mejores momentos para disfrutarlo, por las diferentes tonalidades azuladas y rosácesas que adquieren las travertinas.
Son cientos de personas las que allí se concentran, algunas para sanar, otras para disfrutar de las vistas y otras simplemente de paso, lo que convierte a Pamukkale en un destino muy concurrido. Nosotros visitamos la zona al atardecer, el día que llegamos, y regresamos la mañana siguiente, para disfrutar de ello con calma.

En este mismo lugar, con la misma entrada, visitamos las ruinas de Hierápolis. Se trata de una villa de reposo fundada en el año 190 a.C. por Eumenes II, rey de Pérgamo. Prosperó bajo los romanos y se hizo rica con Bizancio. Esta villa termal, a la que se venía a recuperar la salud, se convirtió curiosamente en una necrópolis, un inmenso cementerio.
En ella se encuentra un gran teatro, después de pasar por una iglesia bizantina y un templo de Apolo.

La Cueva de Kaklik (Kaklık Mağarasi) es otra de las atracciones de esta zona. Se encuentra escondida debajo del suelo y es como un pequeño Pamukkale subterráneo. El agua, muy rica en calcio, fluye dejando a su paso formaciones calcáreas, que constituyen una gran pirámide subterránea, que se puede visitar descendiendo por unas escaleras para luego rodearla. En la parte inferior, se forman pequeñas travertinas de agua templada.

Como anécdota de esta zona, la mala noche que pasamos en el hotel. Comenzó la noche bien, con una cena casera, un guiso de cordero con verduras que estaba buenísimo. Bastante cansado por el viaje, nos fuimos a la habitación, ordenamos las cosas de las maletas para los dos días siguientes y nos fuimos a dormir. Ahí empezaron los problemas. Nada más acostarnos comenzamos a escuchar los zumbidos de los mosquitos, que además tenían puntería. Pensamos que entraron por la ventana del baño, que estaba abierta cuando llegamos y da a un patio. La verdad es que era extraño, pues hacía bastante frío de noche en esta zona. Hartos de los zumbidos nos levantamos y empezamos a matarlos, con más o menos suerte. Cayeron una docena por lo menos. De repente, moviendo las cosas de una de las camas, vemos que se mueve un bicho por el suelo. Era un ratón que salió atemorizados de debajo de una de las camas. Entonces, decidimos cambiarnos de habitación y nos fuimos a la del otro extremo del pasillo. Al abrir la puerta del baño salió corriendo otro ratón, esta vez hacia el pasillo… Comprobamos que no había mosquitos ni más ratones y, por fin, conseguimos dormir unas horas. La verdad es que las habitaciones estaban muy limpias, pero el error de los dueños era que las tenían abiertas cuando no estaban ocupadas y muchas veces las puertas de abajo de las escaleras también estaban abiertas. Así, los ratones, tenían vía libre para entrar. En fin, tampoco fue para tanto, pero al día siguiente estábamos bastante cansados y nos esperaba el día de más horas al volante…

De  Pamukkale a Kapadokya

El viaje hasta Kapadokya nos parecía muy largo como para hacerlo en un sólo día, después de haber estado disfrutando toda la mañana de Pamukkale y sus alrededores. Conducir de noche tampoco era algo que nos hiciese gracia, ya habíamos comprobado que hay camiones, que no todo el mundo lleva luces y puede ser peligroso. Además, no habíamos dormido bien.

Konya, ciudad a mitad de nuestro camino parecía la opción más normal para pasar la noche, pero entrar en una ciudad grande había sido una experiencia en Izmir que no nos había gustado, así que la idea era evitarlo. Además, Konya no parecía ser una ciudad de gran interés, es conocida por ser una ciudad muy conservadora, con gran cantidad de escuelas coránicas, pero sin nada especial que atraiga al viajero. Luego, al llegar, comprobaríamos que realmente es una ciudad bastante caótica, sumergida en muchas obras.

La verdad es que viajar en coche por tu cuenta te permite llegar a lugares poco frecuentados por el turismo en masa. Uno de los que más nos sorprendió fue el Lago Eğirdir (Eğirdir Gölü), una zona de veraneo y de bases militares, con un paisaje muy sorprendente. El azul del lago nos recordó al que unos meses antes habíamos visto en Nueva Zelanda, en los lagos Tekapo y Pukaki, aunque éste no es de color tan intenso y espectacular, ni está rodeado de aquellas montañas, claro está.  Una pequeña península, Yeşilada, se adentra en el lago y decidimos buscar allí un restaurante donde comer. Encontramos varios con terraza a las orillas del lago y comimos pescado disfrutando del paisaje.

A media tarde, justo cuando comenzaba a anochecer llegamos a Konya. Como aún teníamos algo de luz y nos estábamos demasiado cansados decidimos seguir. Decidimos pasar la noche en Aksaray.

No tenemos nada en contra de Konya, pero no guardaremos un gran recuerdo de esta ciudad. Sus numerosas carreteras en obras nos hicieron perder mucho tiempo, las señales eran muy confusas y contradictorias, realmente aún no sabemos muy bien como supimos encontrar el camino correcto… Además, es una ciudad con mucha contaminación, aunque esto es algo general de Turquía, probablemente por los coches tan antiguos y contaminantes que tienen la gran mayoría de los turcos. De todas maneras, sí nos habría gustado haber tenido tiempo para pasear unas horas por el centro de la ciudad y comprobar si es tan religiosa y conservadora como dicen, así como averiguar algo más sobre los dervishes y la orden sufí Mevlevi, que tuvo su origen en esta ciudad durante el siglo XIII.

Después de unas cuantas horas conduciendo, por fin, llegamos a Aksaray. Habíamos elegido un hotel de entre los que vienen en la guía. Uno cómodo, algo caro, quizás más impersonal, pero perfecto para descansar después de un día duro. El problema era llegar hasta él. No teníamos mapa y la ciudad no era tan pequeña como pensábamos. Preguntamos en una de las pocas tiendas que quedaban abiertas y, para sorpresa nuestra, un señor le dijo a un niño que nos indicara el camino. Se metió con nosotros en el coche y después de unos cinco minutos callejeando, llegamos hasta el hotel. El niño se quería ir sin su propina, pero al final le convencimos para que la aceptara. Una vez más, nos alegró comprobar la hospitalidad de los turcos.

Dejamos nuestras cosas y dimos un paseo por el centro, muy cerca del hotel. Había varios cafés y pastelerías. Nos metimos en un pequeño restaurante, Harman, y cenamos algo rápido. Dimos otro pequeño paseo y nos volvimos a la cama. Era momento de recuperarse del cansancio acumulado.

Kapadokya/Cappadocia

Al día siguiente nos levantamos sin despertador, muy descansados. Desayunamos bien en el hotel y nos pusimos de camino. Nuestra primera parada fue en un caravanserai, Ağzikara Hani, construido en el siglo XIII. Es uno de los más impresionantes de Kapadokya y nosotros lo pudimos disfrutar solos, pues era temprano para los grupos de turistas.

Pronto te das cuenta que has llegado a la Kapadokya. Las formas caprichosas con las que la erosión ha esculpido las montañas resulta inconfundible. Nuestra siguiente parada fue en Selime, donde visitamos su conocido monasterio, un sorprendente conjunto de edificaciones cavadas en la roca adaptadas a la vida diaria de los monjes, con sus cocinas, establos e iglesias.

Selime sirve de puerta de entrada al Valle de Ilhara, sin duda uno de los lugares con mayor número de iglesias bizantinas y que vale la pena visitar con calma, pues se tarda unas cuatro horas en recorrerlo todo, parte a pie y parte en coche. Allí, visitamos Belisirma, un pequeño pueblo, donde había mercadillo semanal y se escuchaba la música de fondo. Es conocido por dos iglesias: Direkli Kilise (Iglesia de las columnas), en la que destacan sus seis columnas, y Bahattın Samanlığı Kilise (Iglesia del Granero de Bahattin), con algunos de los frescos mejor conservados del valle, que representan la Crucifixión de Jesús, la Matanza de los Inocentes y el Bautismo.

Nos dirigimos entonces hacia el otro extremo del valle, donde el río discurre en medio de un impresionante cañón, al que se desciende por un camino bastante empinado con 360 escalones. Vale la pena, tanto por el paisaje como por las iglesias que se pueden visitar en la zona. En concreto: la Sümbüllü Kilise (Iglesia de los Jacintos), con su fachada muy bien conservada, la Yılanlı Kilise (Iglesia de la Serpiente), donde no fuimos capaces de ver la serpiente de tres cabezas, y la Kokar Kilise (Iglesia de la Fragancia), con bonitos frescos de la Natividad y la Crucifixión de Jesús, aunque bastante afectados por el vandalismo. El camino de vuelta se hace bastante duro, subiendo tantos escalones.

A continuación, visitamos Güzelyurt, un pequeño pueblo a unos 9 km del Valle de Ilhara, donde vale la pena visitar su ciudad subterránea (Yeralti Şehri) y varias de sus iglesias, como la Sivişli Kilise (Igleisa de Anargyros), conocida por su cúpula, sus frescos y por las vistas que hay desde su ubicación. Hay que subir bastantes escaleras para llegar. También destaca la Aşaği o Büyük Kilise Camii (Mezquita Más Baja o Grande), iglesia cristiana construida en el año 385 y posteriormente convertida en mezquita y restaurada en el año 1.896.

Desde Güzelyurt se puede recorrer el conocido Monastery Valley, que es parecido al de Ilhara, pero en pequeño. Allí, valen la pena dos iglesias excavadas en las montañas: Kalburlu Kilisesi (Iglesia de la Pantalla), con una entrada llamativa, y Kömürlü Kilisesi (Iglesia de Carbón), que destaca por los relieves en la parte superior de la fachada.

Ya por la tarde, llegamos a Göreme, donde teníamos nuestro alojamiento, en el hotel Ottoman House.

El hotel no podía estar mejor, la verdad. El desayuno era abundante y cenamos una noche en el restaurante y nos gustó, hasta nos pusieron música española para que nos sintiéramos más como en casa. Tuvieron un detalle realmente muy bueno. Una de las noches llegaron unos yankees, militares de los que están en bases de Oriente Medio. La liaron por la noche al llegar al hotel y nos despertaron a todos. Al día siguiente, los echaron del hotel. Eso, en temporada baja, con el hotel casi vacío, dice mucho del que lo gestiona.

Lo único que nos dio pena fue no usar la piscina climatizada, pero el agua no estaba lo suficientemente templada. En esta zona de Turquía el clima es muy extremo, de día podías estar perfectamente en camiseta de manga corta, pero de noche hacía mucho frío.

Göreme resulta agradable para pasear. Es un pueblo pequeño, de unos 2.000 habitantes, y te lo recorres enseguida. Vive por completo del turismo, todo son negocios de viajes en globo, hoteles, restaurantes y bares. La gran mayoría de estos negocios son familiares, por lo que el trato es siempre muy amable. Sin duda, llama la atención por el entorno donde se ubica, una zona llena de “chimeneas de hadas”. Las hay hasta dentro del pueblo. Quizás la más famosa y llamativa es la que se conoce como el “Castillo Romano” (Roma Kalesi), prácticamente en el centro del pueblo.

Göreme también es muy conocido en la zona por tener algunos de los hoteles más lujosos de Turquía. Estos hoteles han aprovechado las antiguas construcciones dentro de cuevas y las han adaptado como habitaciones. Nuestra manera de viajar no suele incluir nunca este tipo de hoteles, pero nos acercamos a ver algunos por curiosidad.

Tuvimos claro desde el principio que queríamos hacer una excursión en globo. Habíamos leido mucho en foros de internet, donde había gente completamente a favor y otra mucha gente que opinaba que era una turistada a evitar. Pues a nosotros nos gustó mucho y nos pareció que habría sido una pena no haberlo hecho. Primero, porque nunca habíamos viajado en globo, pero sobre todo porque las vistas de toda la región son realmente espectaculares. Su alto precio (155 euros) valíó la pena.

No fue fácil, pues lo tuvimos que intentar dos días, con los madrugones que ello conlleva, pues las excursiones comienzan sobre las 6 de la mañana, justo al amanecer. El primer día había un poco de viento y se decidió suspender el vuelo. Pero a la mañana siguiente tuvimos más suerte y el día amaneció perfecto para volar. 

Quizás en este caso las imágenes se valgan por sí mismas. La sensación de estar volando sobre un paisaje como el de la Kapadokya será difícil de olvidar. Al final, terminamos la excursión celebrándolo con champán.

Muy cerca del núcleo urbano de Göreme, tan solo un paseo andando, se encuentra el Museo al Aire Libre de Göreme, Patrimonio de la Humanidad, una de las visitas obligadas. En él se pueden visitar numerosas iglesias, capillas y monasterios excavados en la roca, entre un paisaje de “chimeneas de hadas”. Aquí uno se puede hacer una idea muy clara de la vida que llevaban los monjes. Es necesario reservar al menos unas dos horas para esta visita y es recomendable ir a primera hora, antes de la llegada de los incómodos grupos organizados, que siempre piensan que tienen preferencia sobre ti, y antes de que comience a hacer calor, pues el sol calienta bastante incluso a finales del mes de octubre.

Destacan, sobre todo:

- El Convento y Monasterio (Rahibeler Manastırı), de siete pisos de altura, aunque hoy se puede visitar sólo la parte baja.

- La Capilla de San Basilio (Aziz Basil Şapeli), donde se pueden ver fácilmente los huecos de las tumbas.

- La Iglesia de la Manzana (Elmalı Kilise) destaca por sus sorprendentes frescos, sus pequeñas cúpulas y su gran cúpula.

- La Capilla de Santa Bárbara (Azize Barbara Şapeli) destaca por su decoración iconoclasta y por los frescos del Cristo Pantocrator, la Virgen María y Santa Bárbara.

- La Iglesia de la Serpiente o Iglesia de San Onofrio (Yılanlı Kilise) destaca por sus frescos. En la pared izquierda, San Jorge y San Teodoro atacan a un dragón mientras Constantino “El Grande” y su madre Helena sostienen la cruz. En la pared derecha, San Onofrio desnudo tapado solamente con una hoja de palma.

- El refectorio es alargado y conserva su mesa y bancos cavados en las rocas. Al final de la mesa hay un hueco que estaba destinado a pisar uvas. También es fácil ver los distintos huecos utilizados para almacenar diferentes alimentos, a modo de despensa, y la cocina.

- La Iglesia Oscura (Karanlık Kilise) es la más famosa de todas, especialmente por sus fantásticos frescos. Precisamente por ser oscura y tener pocas entradas de luz, se han conservado muy bien los colores de los frescos, que representan al Cristo Pantocrator, a Cristo en la Cruz y la Traición de Judas. Para entrar hay que pagar una entrada adicional, pero vale la pena.

- La Capilla de Santa Catarina (Azize Katarina Şapeli) tiene frescos de San Jorge, Santa Catarina y la Deisis

- La Iglesia de las Sandalias (Çarıklı Kilise) se llama así por las pisadas que tiene en el suelo enfrente a la puerta. Uno de sus mejores frescos es el que se encuentra en la parte izquierda del arco encima de la puerta, la Traición de Judas.

Al salir del recinto del Museo al Aire Libre no hay que olvidarse de visitar la Iglesia de la Hebilla (Tokalı Kilise), a unos 50 metros en dirección a Göreme. Es una de las mayores de Göreme y también una de las que más vale la pena visitar. Sus frescos están muy bien conservados.

Volvimos a Göreme andando y ya en coche nos dirigimos hacia Avanos, que se encuentra a muy pocos kilómetros. Nos pareció un pueblo sin mayor interés y nos dirigimos a Paşabaği, de camino a Zelve. Se trata de uno de los mejores lugares para ver chimeneas de hadas, una de ellas incluso de tres cabezas. También es uno de los lugares típicos donde ver la puesta de sol.

El Museo al Aire Libre de Zelve se encuentra entre Avanos y Çavuşin. Tiene varias iglesias excavadas en la roca, pero al parecer sus frescos no resultan tan impresionantes como los del Museo al Aire Libre de Göreme. Nosotros no llegamos a entrar, sólo nos detuvimos para ver el entorno, que sí que vale la pena.

Cerca de Zelve, en dirección a Ürgüp, después de tan solo 2 kilómetros, nos encontramos en el Valle de Devrent, que antes fue conocido como el Valle de las Chimeneas de Hadas, ya que son las mejor formadas de todos los valles de Cappadocia.

A continuación nos dirigimos, siguiendo por la misma carretera, hasta Ürgüp, un pueblo grande situado justo en el centro de la Cappadocia. Lo más conocido son sus “casa antiguas”. Nuestra intención era dar un paseo y comer aquí. Buscamos un restaurante que recomendaba la guía, “La Padella”, pero ha cerrado, así que nos quedamos con las ganas. Eso sí, encontramos un pequeño restaurante familiar muy auténtico, donde tomamos el típicos “tandirs”, carne cocinada en un tarro de arcilla con una tapa de pan. Estaba bueno.

Ya después de comer, fuimos hasta Mustafapaşa, a unos pocos kilómetros. Este pequeño pueblo tiene gran cantidad de casa de piedra de tipo griego, debido a los asentamientos que hubo en el pasado.

Ya de vuelta hacia Göreme, paramos cerca de Avanos, para visitar el Sarıhan, el conocido ”caravanserai amarillo”. Destaca en él su puerta adornada. Fue restaurado completamente a finales de los años 80 y, desde entonces, se utiliza para la representación de ceremonias “sema” de los dervishes, que tiene lugar en el interior de su mezquita. De haberlo sabido, no habríamos ido en Estambul, pues sin duda este lugar es mucho más apropiado y está mejor preparado, con gradas que permiten un mayor aforo y mucha mejor visibilidad. 

Para terminar el día, pues ya estaba cercano el atardecer fuimos a Gülşehir, un apoblación cercana a Nevşehir, donde vale la pena ver el Palacio Abierto (Açik Saray), un museo al aire libre que es gratis y se ve bastante rápido. Se trata de un antiguo monasterio excavado en roca, del siglo VI y VII. Tiene iglesias, un refectorio, cocina y dormitorio, todo dentro de formaciones de chimeneas de hadas.

A unos dos kilómetros de camino a Gülşehir, se encuentra la Iglesia de San Juan (Karşi Kilise), nuestra última visita del día, ya anocheciendo, y una de las que más valió la pena, sin duda alguna. Está iglesia del siglo XIII tiene dos plantas y está muy bien restaurada. Además, sus frescos son de los mejores que hemos visto. Incluyen escenas del Nuevo Testamento, como la Anunciación, el Descenso de la Cruz, la Última Cena y la Traición de Judas. Por lo visto se conservan tan bien porque hasta el año 1.995 estaban cubiertos por una capa negra de hollín.

Ya no había luz y habíamos aprovechado muy bien el día, eso sí, gracias al madrugón para la fallida excursión en globo. Nos merecíamos tomar una cervecita relajadamente y nos fuimos a “The Flintstones” en la calle que va hacia el Museo al Aire Libre de Göreme. No había mucha gente y era agradable. Eso sí, la cerveza en Turquía es algo cara. 

Decidimos que para terminar un día tan fantástico lo mejor era cenar en el restaurante “A´laturca”, con fama de ser el mejor de Göreme. No nos decepcionó en absoluto. Los meze (entrantes tipo tapas) eran exquisitos y el cordero que tomamos de plato principal era realmente bueno. Probamos el vino turco y nos pareció que no estaba al nivel de la comida y mucho menos del precio, pero no era malo. Fue una cena cara, pero en todos los viajes nos gusta darnos un capricho así, sin mirar el bolsillo.

Al día siguiente nos levantamos más descansados, pues los soldaditos yankees ya no estaban, y eso a pesar del madrugón para la excursión en globo. Al regreso y, después de desayunar en el hotel, nos dirigimos hacia la visita principal del día: la Ciudad Subterránea de Kaymaklı (Kaymaklı Yeraltı Şheri), 19 kilómetros al sur de Nevşehir. Se trata de una auténtica ciudad subterránea de 8 plantas, de las cuales una pequeña parte de 5 se pueden visitar, aproximadamente el 10% de la antigua ciudad. Nosotros contratamos por 15 euros (aunque luego le pagamos 20 por lo satisfechos que quedamos) a un guía local para nosotros solos. La visita duró 45 minutos y nos el guía nos explicó con todo detalle las diferentes estancias, correspondientes a las diferentes clases sociales. Había cocinas, zonas comunes y hasta cementerios. Tsmbién nos exlicó la manera de transportar las cosas en el interior, a través de “chimineas” verticales, las trampas y puertas para evitar la entrada de enemigos, etc.

Después de la visita guiada, decidimos volver a hacer la visita por nuestra cuenta y meternos por túneles y estancias en las que no nos habíamos detenido antes. 

Ésta es la mayor y la más visitada de todas la ciudades subterráneas, por lo que conviene ir temprano, antes de que lleguen los grupos de turistas (había, por cierto, varios autobuses de turistas españoles cunado salíamos de la visita).

Nos fuimos entonces un poco lejos, a Soğanli, 36 kilómetros al sur de Mustafapaşa. Los dos valles de esta zona son poco visitados por los turistas y se nota bastante, por la ausencia de alojamientos y restaurantes y por las miradas de los habitantes, extrañados de ver turistas. Comimos justo a la entrada, en uno de los dos restaurantes que hay. La comida era casera y estaba bastante buena.

Estos valles fueron usados por los romanos como necrópolis y luego por los bizantinos como monasterios excavados en las rocas. También es muy conocida la zona por sus palomares.

Las iglesias más conocidas son:

- Karabaş Kilise (Iglesia de la Cabeza Negra), con frescos bien conservados sobre la vida de Cristo y representaciones de varios santos.

- Yılanlı Kilise (Iglesia de la Serpiente), con frescos no muy bien conservados.

- Kubbeli Kilise (Iglesia de la Cúpula), con frescos muy bonitos y un cementerio con arcos muy bien conservados.

- Saklı Kilise (Iglesia Escondida), a la que se entra por la parte trasera. 

De vuelta hacia Göreme, nos detuvimos en el Monasterio de Keşlik, entre Taskimpaşa y Mustafapaşa. No vale mucho la pena, después de ver las iglesias que ya hemos visto estos días. Está bastante mal conservado y no hay carteles explicativos.

Por último, nos fuimos a Ortahisar, a ver por fuera su castillo.

Al día siguiente, último día en la Kapadokya, nos quedaban pocas cosas por ver de las que habíamos previsto. Básicamente, se trataba de dar un paseo largo por Göreme, viendo los hoteles lujosos y cómo han aprovechado para su construcción las chimeneas de hadas.

Antes de dirigirnos al aeropuerto, hicimos nuestra última visita, en Uçhisar, parando de camino en algunos puntos señalados como vistas panorámicas.

Uçhisar es un pueblo turístico, famoso por su espectacular castillo. Tiene muchos restaurantes y algunos hoteles, todos ellos orientados a los turistas franceses. Es algo curioso, pues el único pueblo de la zona orientado al turismo de un país en concreto. Aquí están todos los carteles en francés. Dimos un paseo y vimos por fuera el castillo. Así dimos por concluida nuestra visita a la Kapadokya, con ganas de regresar algún día.

Pasamos la tarde-noche en Istanbul, paseando y cenando köfte cerca de la plaza de Sultanahmet. También tomamos un excelente zumo de granada recién exprimido en un puesto de la calle.

Curiosidades del viaje

- Si tienes una mezquita cerca del hotel, todos los días te despertará el almuhecín con el primer rezo del día, justo antes del amanecer.  

- En Istanbul, una noche volviendo al hotel, se nos acercó un chico de unos 25 años que estaba en una tienda de alfombras. Quería hablar un rato para practicar español, que está aprendiendo. Nos dijo que una tía suya tiene una tienda de alfombras en Madrid, en la calle Lagasca, y que su objetivo era ir a Madrid para casarse con una madrileña (insistió en esto varias veces). Quiso invitarnos a un té en su casa, pero estábamos cansados de andar todo el día y nos arriesgábamos a que nos diesen las tantas.

- También en Istanbul, para hacer tiempo hasta que empezara la ceremonia de los “whirling dervishes”, fuimos a un pub cerca de la estación de tren de Eminönü. Allí conocimos a un kurdo, “Josetxu” (en realidad, Yussuf), camarero del pub, que se puso a hablar con nosotros al ver que éramos españoles y hacer tulipanes de papel que luego nos regalaba. Resulta que su novia, Amaia, es de San Sebastián y nos enseñó una ikurriña, su pulsera con los colores verde, blanco y rojo, etc. Un tipo un poco freak y pesado, pero que reflejaba bastante bien la hospitalidad y amabilidad de los turcos.

- En el interior de Turquía, las mujeres visten habitualmente unos pantalones de tela de tiro muy bajo, a los que bautizamos como “goremeños”. Casualmente se han puesto últimamente de moda entre las chicas españolas.

En la siguiente dirección puedes encontrar los detalles de nuestro viaje por Nueva Zelanda y Fiji, en mayo y junio de 2007.

http://viajenz.wordpress.com

En el verano de 2.005, realizamos un viaje muy interesante por Costa Rica, donde disfrutamos de la exhuberante naturaleza de este país.

Para preparar el viaje, nos pusimos en contacto con una agencia de viajes de allí, “Asuaire”, especializada en viajes por Costa Rica.

Fueron 11 días repartidos entre el Parque Nacional Tortuguero, el Parque Nacional Volcán Arenal, la Reserva Biológica Bosque Nuboso Monteverde y el Parque Nacional Manuel Antonio.

El viaje en avión Madrid-San José lo hicimos con Air Madrid, compañía que se haría luego famosa por los retrasos de sus vuelos y que acabaría por desaparecer. Nosotros tuvimos bastante suerte. El vuelo de ida se retrasó un par de horas y el de vuelta fue muy puntual. Además, no tuvimos ningún incidente con las maletas, que también era común entre todos los turistas (esto era independiente de la Compañía Aérea elegida). 

Como llegamos a San José al anochecer, la primera noche dormimos en un hotel a las afueras de la capital, el Hotel Occidental Torremolinos, típico de cadenas multinacionales, pero cómodo y bien equipado.

Parque Nacional Tortuguero

La primera zona que visitamos fue el Parque Nacional Tortuguero.

Para llegar allí, contratamos con el Grupo Mawamba un paquete de 3 días/2 noches, pues supuestamente no se puede acceder allí por carretera, sino únicamente en lancha a través de los canales. Algunas guías de viaje y foros de internet insisten en que sí hay una carretera.

Un autobús nos recogió en el hotel y, tras recorrer parte de San José, iniciamos el viaje.

De camino a Tortuguero, el autobús se detuvo en varios lugares de interés:

- El Parque Nacional Braulio Carrillo. La carretera hacia Guápiles atraviesa parte de este Parque Nacional. Un lugar interesante es donde confluyen el río Sucio, cuyas aguas amarillas arrastran minerales volcánicos procedentes del volcán Irazú, y el río Hondura, cristalino. Ambos tenían un escaso caudal en esta época del año. También hicimos una parada para desayunar en el Restaurante Río Danta (que pertenece al Grupo Mawamba),  cerca de Guápiles, rodeado de un magnífico entorno, donde tuvimos nuestro primer contacto con el bosque tropical lluvioso de montaña y pudimos hacer algún sendero corto. También fue nuestro primer contacto con la comida local, en concreto con el gallopinto, plato típico nacional de Costa Rica, cuyo nombre significa “gallo con manchas” y que combina arroz, frijoles negros, huevo, tortillas de maíz, queso y/o nata. Llena mucho y sería nuestro desayuno la mayoría de los días de este viaje.

- Una colonia de perezosos, mamífero omnívoro muy simpático, al menos, para nosotros, por sus movimientos tan lentos. Se alimentan fundamentalmente de hojas arbóreas y plantas parásitasm pero también de gusanos y orugas. Los hay de tres dedos, que son diurnos y nocturnos, y de dos dedos, nocturnos. Los machos de tres dedos son solitarios, pero las hembras siempre van en grupo. Sin embargo, machos y hembras de dos dedos son solitarios. En el Parque Nacional Manuel Antonio vimos muchos. Aquí, sólo vimos uno, de tres dedos, desde la carretera.

- Una plantación de bananas en Matina, donde nos explicaron cómo se cultivan y los peligros que entraña (picaduras de serpientes, fundamentalmente). Fue una visita bastante interesante.

En el embarcadero de Matina, tomamos una lancha motora, que nos llevó hasta el Mawamba Lodge, el hotel donde nos alojamos, en el entorno del Parque Nacional. Por el camino, pudimos ver algún cocodrilo y grupos de monos aulladores.

El Mawamba Lodge es uno de los mejores hoteles de la zona, pero puede sorprender a algunos turistas que tengan especial reparo con los insectos o pequeños reptiles. No deja de estar en una zona selvática y es común encontrarse con lagartijas o insectos en las habitaciones, que son bungalows de madera muy sencillos. Si uno no es especialmente escrupuloso con los bichos, bastan con ponerse repelente, deshacer la cama antes de acostarse y no dejar la puerta abierta. En estas fotos se puede ver cómo son las zonas comunes, con amplios jardines, y la lluvia torrencial que caía de vez en cuando.

Casualmente, había un estudiante que estaba desarrollando en el hotel un proyecto sobre las ranas verdes y había algunas en la zona de la piscina. Fue una suerte poder verlas y tenerlas en la mano.

El Parque Nacional Tortuguero se encuentra en la costa del Caribe, provincia de Limón. Está atravesado por un sistema natural de lagunas y canales navegables de gran belleza.

El viajero debe tener en cuenta que el límite de equipaje de entrada es de 12 kg o una maleta por persona, si bien no vimos que fueran estrictos con esta norma.

Se trata de una zona muy caliente y muy húmeda. La temperatura media de mayo a diciembre es de 26ºC y la humedad de un 85%. Es recomendable llevar ropa fresca, repelente para mosquitos y un buen chubasquero.

Tiene tres zonas de bosque diferente: bosque tropical muy húmedo, bosque premontano húmedo y bosque tropical húmedo. Las especies de flora más características son el cedro macho, el gavilán, el pilón y la fruta dorada. La fauna es rica y diversa. Existen 160 especies de anfibios, entre ellos alguno tan extraño como la ranita roja. Existen también 90 especies de mamíferos, entre ellos el saino y el oso hormiguero. Además, habitan 400 especies de aves, entre migratorias y estacionales, donde sobresalen la garza azul y la garza real. Es una de las áreas silvestres con mayor variedad biológica de Costa Rica.

La entrada al Parque Nacional cuesta 7 USD y abre desde las 8 h a las 16 h. Se accede por Cuatro Esquinas, a pocos minutos andando del pueblo de Tortuguero.

Es mundialmente conocido por ser el lugar de cría de tortuga verde más importante del Caribe. La tortuga verde anida en grupo, el resto lo hacen en solitario. 

En el mundo hay ocho especies de tortuga marina, de las cuales seis anidan en Costa Rica y, de ellas, cuatro lo hacen en Tortuguero. En agosto desovan la tortuga de carey y la tortuga verde.

Es imprescindible ver cómo desovan las tortugas de noche, una de esas experiencias que recordaremos seguramente toda la vida. Después de atravesar de noche senderos del Parque, se llega a la zona de desove de la playa, donde vimos llegar a tortugas, hacer sus agujeros, poner los huevos, tapar los agujeros y abandonar la playa de vuelta al mar. Fuimos testigos incluso del esfuerzo que hacen al poner los huevos, pues en silencio se escucha hasta la respiración de las enormes tortugas, que pueden alcanzar los 200 kg de peso.

La tarifa del Parque Nacional para circuitos nocturnos de dos horas es de 5 USD. El guía cuesta 15 USD y es necesario tener en cuenta todas las prohibiciones que hay sobre uso de cámaras de fotos, linternas, ropa blanca, etc cunado vas a ver desovar a las tortugas. Vimos cómo muchos turistas españoles eran poco respetuosos con estas normas y con el obligado y obvio silencio, lo cual nos dio bastante vergüenza. Tortuguero no es Faunia y así lo deberían entender muchos padres que van con niños pequeños. Si no, simplemente que no vayan.

También vale la pena ver los manglares rojos que bordean los ríos y canales, así como los abundantes animales que suelen verse, entre los que hay tres especies de monos, perezosos, osos hormigueros, micos de noche, así como reptiles y anfibios muy variados, como la garza, el basilisco y el caimán de estas fotos. Nosotros hicimos varias excursiones guiadas por los canales, todas muy interesantes.

Algunas de las excursiones que hicimos nos gustaron tanto que incluso las repetimos al día siguiente, madrugando para no perdernos luego las excursiones que había. Cuanto más temprano fuera, más interesante era, pues la fauna era más abundante y los sonidos de la selva más sorprendentes.

En el Parque Nacional hay un sendero de naturaleza de ida y vuelta que está embarrado siempre, pero que disfrutamos a pesar de la fuerte lluvía que caía y las nubes de mosquitos que te acosaban a ratos. Esto es la selva, para lo bueno y para lo malo.

También es interesante visitar el pueblo de Tortuguero, donde tomamos por primera vez la cerveza del país, la “Imperial“, que nos gustó mucho y disfrutamos en muchas ocasiones más durante este viaje. Tortuguero es un pueblo pequeño, donde hay varios bares, tiendas y pequeños restaurantes. Lo bueno es que desde nuestro hotel se podía llegar hasta el pueblo andando, cosa que desde otros no era posible, al estar en la misma orilla del canal. Además, también vale la pena pasear por la playa de Tortuguero, aunque es una pena que sea tan peligroso bañarse. Las corrientes son muy fuertes y son abundantes las rayas (que te dan descargas eléctricas si las tocas) y los tiburones.

Además, el Parque Nacional Tortuguero lo recordaremos siempre por ser el lugar donde conocimos a Jordi y Marta, buenos amigos nuestros de Barcelona, que casualmente hacían un viaje parecido al nuestro, recorriendo las mismas zonas de Costa Rica. Ellos decidieron pasar una noche en San José a la vuelta de Tortuguero, por lo que nosotros llegábamos un día antes a cada zona y quedábamos para cenar y tomar unas cervezas, de paso que nos contábamos las anécdotas y los sitios que íbamos descubriendo durante el viaje.

Nuestra visita a la zona de Tortuguero finalizó igual que comenzó, en lancha motora por los canales (vimos flamencos), para devolvernos al embarcadero de Matina. Desde allí, un autobús nos llevó al restaurante donde habíamos desayunado el primer día. Por último, nos entregaron nuestro 4×4, un Toyota Rav-4, que habíamos alquilado para el resto del viaje.

Parque Nacional Volcán Arenal

El Parque Nacional Volcán Arenal se encuentra en la Región Norte del país, en la Cordillera Volcánica de Guanacaste, al norte de la Sierra de Tilarán y parte de las Llanuras de San Carlos. La superficie del terreno es irregular, desde valles profundos de grandes pendientes, cortados por ríos caudalosos, hasta formas planas y onduladas. El clima es muy variado y la temperatura oscila entre 20 y 29ºC todo el año. Los meses de lluvia son de mayo a diciembre.

En este Parque Nacional hay los siguientes tipos de bosques: bosque tropical húmedo, bosque tropical seco, bosque premontano y bosque nuboso seco. Por otra parte, existen más de 100 especies de mamíferos. Entre las aves destaca el quetzal, pero hay que tener mucha suerte para verlo.

El volcán Arenal inició su período activo 29 de julio de 1968. Hasta entonces, el Arenal había sido considerado como un volcán pacífico desde tiempos inmemorables. No hay dato alguno de la actividad durante la colonización ni en los años posteriores. En la mañana de ese lunes, el que entonces se conocía como “Cerro Arenal” reveló toda su naturaleza volcánica y con una explosión descomunal en su flanco oeste, acabó de golpe con más de un centenar de vidas humanas, al tiempo que inundó de cenizas, gases y lava los cultivos, poblados y fincas. Enormes piedras calientes, gases y toneladas de cenizas acabaron con lo que hasta entonces se conocía como un cerro, abriendo tres cráteres hacia el flanco oeste.

En los últimos veinte años éste es el volcán que se ha mantenido más activo en Costa Rica, pero la tragedia sirvió, sin embargo, para que la zona se convirtiera en un atractivo para visitantes locales y extranjeros, por el espectáculo majestuoso del volcán en actividad constante, que no ha cesado en estos 40 años, así como por la naturaleza exuberante y el sabor de una zona rural costarricense que conserva todavía características de antaño. Pese a la invasión natural primero y la de los visitantes después, los habitantes de La Fortuna, Tabacón y otras localidades aledañas al volcán han logrado conservar su espíritu comunal y solidario.

El volcán Arenal tras desatar toda su fuerza telúrica en julio de 1968, también ha vuelto hacer erupción en 1975, 1993 y el 5 de mayo de 1998 presentó una fisura en el lado noroeste del cráter, lo que desató una erupción de ceniza y descendió una avalancha de ceniza y piedras incandescentes, que amenazó a poblaciones cercanas y diversas instalaciones turísticas, entre ellas el hotel “Tabacón” que contaba en esos momentos con 200 personas entre turistas y empleados. En el año 2000 se han dado erupciones de magnitudes tan grandes que ha sido necesario cerrar el paso a los turistas a cierta distancia. En una de estas últimas erupciones se cobró la vida de 2 turistas y un guía turístico. Actualmente las autoridades se mantienen en alerta ya que es uno de los volcanes más peligrosos en la actualidad.

El volcán Arenal se mantiene en actividad constante, sin representar normalmente ningún peligro para los visitantes, y dando la oportunidad de apreciar la gran riqueza natural de sus alrededores.

El hotel donde nos alojamos, Volcano Lodge, estaba bastante bien. Desde nuestra habitación, una pequeña villa, disfrutamos de magníficas vistas del volcán. Por otra parte, la instalaciones, los jardines y la piscina eran de bastante calidad.

Al Parque Nacional Volcán Arenal (entrada 7 USD, 08:00-16:00). se accede por la cara oeste del volcán. Para llegar, desde La Fortuna, tomar la carretera hacia el oeste unos 15 km y girar a la izquierda según indica el cartel. Se toma un camino de tierra de 2 km hasta la entrada. Una carretera continúa 1,4 km hacia el volcán, hasta el parking.

El Parque Nacional tiene varios senderos y es posible incluso atravesar la gran colada de lava del año 1998. Nosotros hicimos varios senderos, el mayor de unas dos horas de duración, por el que también se atraviesa un río. No son senderos de gran exigencia física, sólo es conveniente llevar el calzado adecuado. Nosotros vimos insectos variados, entre ellos hormigas enormes y poco amigables, como comprobamos cuando se nos coló alguna en los pies. También vimos cruzar unos 20 m delante de nosotros a una pequeña serpiente verde. Son cosas anecdóticas, los senderos son anchos y lo mejor es disfrutar del entorno, magnífico. 

La Laguna de Arenal es otra de las grandes atracciones de la zona. Se trata del mayor lago de Costa Rica. Está a 18 km al oeste de La Fortuna, pasado Tabacón. La carretera, llena de pizotes (coatís de nariz blanca), continúa rodeando hacia el oeste, pasando Nuevo Arenal y llegando a Tilarán. Un mirador permite contemplar la laguna. Es uno de los mejores lugares de la zona para ver la puesta de sol.

También se puede disfrutar en esta zona de sus aguas termales, para lo cual hay balnearios especializados: 

- Tabacón (29 USD, 10:00-22:00; 19 USD desde las 19:00): impresionante complejo con piscinas naturales y varios senderos. Tiene vistas muy buenas del volcán y un buen bufé (12 USD).

- Manantiales Baldi Thermae (14 USD, 10:00-22:00): no es tan espectacular como Tabacón, si bien dispone de diez manantiales termales.

Nosotros no fuimos a Tabacón. Sí que entramos, porque Jordi y Marta se alojaban en el hotel y tenían acceso al balneario, así que fuimos a echar un vistazo. Es el típico complejo para turistas, con bares dentro de las piscinas, pensado sobre todo para los yankees de viajes organizados. Nosotros decidimos ir a otro complejo termal que está justo en frente y que, al parecer, es de los mismos dueños. Lo llaman “Tabaconcito”, aunque su verdadero nombre no lo recordamos. Es el mismo agua de Tabacón, pero sin los bares y con mucha menos gente. Encima, vale una tercera parte… Desde luego, fue buena decisión.  

Otra de las visitas imprescindibles en esta zona es la Catarata de La Fortuna (6 USD, 08:00-17:00): es una visita imprescindible. Se trata de un impresionante salto de agua de 70 m. La escalada merece la pena, aunque es muy empinada. Las vistas y el paisaje son increíbles y hay piscinas naturales donde bañarse. Es conveniente no perder de vista la mochila.

También hay muchos circuitos de canopy y rafting, aunque a nosotros no nos dio tiempo y preferimos hacer otras visitas.

Otra de las visitas que decidimos hacer y que nos gustó mucho fue la de los Puentes Colgantes de Arenal (08:00-20:00, 20 USD, 30 USD circuito guiado). Tiene 4 km de senderos y puentes colgantes sobre cañones. 

Por último, una foto nuestra con Jordi y Marta, cenando en uno de los bares de La Fortuna. Allí probamos el ceviche, que nos gustó y también batidos. Por supuesto, hubo ocasión para disfrutar de alguna cerveza Imperial.

Reserva Biológica Bosque Nuboso Monteverde 

La Reserva Biológica Bosque Nuboso Monteverde está situada en la cordillera volcánica de Tilarán / Sierra Minera. Tiene abundante riqueza de fauna y vegetación y está considerada un auténtico paraíso natural, donde colinas, cerros, ríos y bosques ofrecen un variado paisaje, hábitat del emblemático quetzal. La elevación varía entre 600 y los 1.842 m sobre el nivel del mar. En la época lluviosa, de abril a octubre, la temperatura media es de 13ºC de noche y 22ºC de día. Refresca bastante al atardecer y hace falta ropa de abrigo.

El área de Monteverde es mundialmente conocida por su bosque nuboso. Esta área silvestre ha sido creada para proteger la flora, la fauna y los recursos hídricos. La Reserva del Bosque Nuboso de Monteverde es la original, si bien existe también la reciente Reserva de Bosque Nuboso de Santa Elena, que también es muy recomendable visitar y tiene menos turismo. La vegetación más común son los mangos, los espaveles y los robles de sabana. Se han observado 450 especies de pájaros nativos, como los resplandecientes quetzales con su larga cola y los pájaros campana, a los que se escucha hacer “bong”. Cien especies de mamíferos, algunos de ellos como la danta, el jaguar y el manigordo están en peligro de extinción. Se encuentran 420 orquídeas que crecen por doquier y unos 500 tipos de mariposas que dan color al ambiente. Uno de los símbolos de Monteverde es el sapo dorado, especie endémica sorda y sin voz, propia de la divisoria de aguas, cuyos machos presentan un color anaranjado muy llamativo. Según nos comentaron allí, se piensa que se ha extinguido, pues hace tiempo que no se observa ningún ejemplar.

También hay que decir que esta zona es muy famosa por el canopy (tirolina), que casi todo el mundo prueba. A nosotros nos pareció que era más una atracción tipo “parque de atracciones” que para ver la vegetación de la zona y optamos por otras excursiones. Pero es verdad que hay poca gente que pase por allí y no lo haga.

La Reserva Biológica Bosque Nuboso Monteverde (13 USD, 07:00-16:00) es la atracción más importante de la zona. Sólo se permite la entrada de 160 personas simultáneas, por lo que conviene llegar antes de que abra. A la entrada se puede llegar fácilmente en coche. La temperatura máxima es de 18 ºC y es necesario usar ropa impermeable y botas de agua o montaña.

Hay 13 senderos muy bien señalizados y conservados. La Oficina de Turismo está al lado de la tienda de regalos y es interesante comprar el folleto en la puerta (0,75 USD). Por otro lado, es recomendable contratar una visita guiada (15 USD) y luego recorrer lo que dé tiempo por propia cuenta. Nosotros lo hicimos y la verdad es que las explicaciones de los guías valen la pena, como de los colibrís y ficus estranguladores que aparecen en estas fotos. También hay circuitos nocturnos (15 USD) que al parecer son muy recomendables por la abundancia de fauna, aunque a nosotros no nos dio tiempo a ir.

La Reserva Santa Elena (9 USD, 07:00-16:00) es algo más elevada que la de Monteverde, pero muy similar y mucho más tranquila en cuanto a visitantes. A la entrada se puede llegar fácilmente en coche.

Hay 12 km de senderos que forman cuatro circuitos circulares. Hay circuitos guiados a las 07:30 y 11:30 (15 USD, 3 horas). También hay circuitos nocturnos (13 USD, 19:00, dura 1,5 horas, reservar el día antes). Nosotros, al igual que en la Reserva de Monteverde hicimos la visita guiada diurna y luego recorrimos parte por nuestra cuenta.

La Finca Ecológica (7 USD, 07:00-17:00; excursión nocturna 17:30-19:30, 14 USD): tiene cuatro senderos donde realizar excursiones de distinta duración. Comprende bosques secundarios y premontanos, plantaciones de café y bananas, un par de cascadas y miradores. Hay abundancia de fauna. Nosotros hicimos la excursión nocturna y no nos defraudó, especialmente por la cantidad de insectos que vimos. También vimos unas cuantas tarántulas, que el guía posaba en su mano (nos las ofreció, pero no tuvimo valor para hacer lo mismo).

Otras de las visitas que son populares entre los turistas son: 

- Catarata de San Luis

- Jardín de las mariposas (7 USD, 09:30-16:00, con visita guiada que dura 1 hora

- Ranario (8 USD, 09:00-20:30), que incluye guía y es recomendable después de anochecer.

- Mundo de los insectos (7 USD, 08:00-21:00), recomendable después de anochecer.

- Jardín de las orquídeas (5 USD, 08:00-17:00): más de 400 tipos diferentes.

- Bosque eterno de los niños (5 USD, excursión nocturna 15 USD con guía, 07:30-17:30): es la reserva más grande de la zona, inaccesible en su mayor parte. Hay un sistema de senderos destinados, sobre todo, a investigadores. Se accede por el “Sendero Bajo del Tigre”, de 3,5 km, donde se pueden ver muchas aves. Al parecer es muy interesante la excursión nocturna de dos horas, con salida a las 17:30 horas.

Nosotros no hicimos ninguna de ellas, por falta de tiempo.

Por último, el hotel que elegimos fue El Sapo Dorado y nos gustó mucho. Se trataba de pequeñas casitas, divididas en dos habitaciones de hotel enfrentadas. Cada una de las habitaciones tenía dos dormitorios, un baño y un porche. La verdad es que era muy agradable y en el porche revoloteban grandes mariposas azules mientras tomabas algo o leías. 

Parque Nacional Manuel Antonio

Al final de nuestro viaje, queríamos un poco de playa. Escogimos el Parque Nacional Manuel Antonio porque también podíamos ver fauna.

Esta área silvestre se encuentra en la costa pacífica de Costa Rica, en la provincia de Puntarenas. Es uno de los Parques Nacionales de mayor belleza escénica del país y el área silvestre con mayor cantidad de turismo nacional e internacional.

La temperatura media es de 32ºC y una humedad del 80%. Los meses lluviosos son agosto, septiembre y octubre. A nosotros nos llovió casi todos los días. La rutina era: empezaba el día con sol (que aprovechabas para ir a la playa), poco a poco se iban formando nubes y a media tarde caía un tormentón impresionante, una cortina de agua continua, que duraba un par de horas, justo cuando t eibas a cenar.

De camino a esta zona, desde Monteverde, quisimos parar en el Iguana Park, un restaurante donde se puede tomar hamburguesa de iguana. Estaba cerrado y nos quedamos con las ganas… En la foto, nuestro coche de alquiler, un 4×4, por los caminos de piedras de Monteverde.

El Parque Nacional de Manuel Antonio (07:00-16:00, 7 USD, cierras los lunes) es un bosque húmedo tropical. Este Parque también guarda partes de bosques primario y secundario, manglar y vegetación de playa. Entre las especies más sobresalientes están el guácimo colorado y el cedro marina, el guapinol, el guapinol negro, árboles maderables en peligro de extinción como el lechoso, el madroño, el cenízaro y el ceiba. Los manglares cubren unas 18 ha. La fauna es variada y se encuentran más de 109 especies de mamíferos; entre los más sobresalientes están el mapache, el puercoespín, la guatusa, el pizote, el perezoso de tres dedos, el mono cariblanco, el congo y el mono tití. Hay más de 184 tipos de aves, entre las más sobresalientes están el tucancillo, el guaco, el gavilán pescador, el martín pescador verde, el gallo de agua y el pelícano.

El Parque Nacional Manuel Antonio. tiene una importante red de senderos y playas tropicales con la selva como fondo. Algunas de sus atracciones más importantes son:

• Desde la entrada se tarda 30 min en llegar a Playa Espadilla Sur, donde está el centro de información. La entrada a Playa Espadilla es gratuita y está abierta incluso los lunes
• Al oeste del puesto hay un sendero hasta el istmo que separa la Playa de Espadilla Sur y la Playa de Manuel Antonio.
• Alrededor del istmo hay un sendero a Punta Catedral.
• La Playa Manuel Antonio está resguardada y es la más segura para bañarse. Además tiene fondos muy bonitos. Allí, el sendero se bifurca en dos. Uno baja, empinado, hasta la Playa Puerto Escondido. Cuidado con la marea alta, que te puede dejar aislado. El otro sube, hacia un mirador de impresionantes vistas.

La mejor puesta de sol de la zona se ve desde el Bar “El Avión”, un lugar muy curioso. Este avión militar fue abandonado por el ejército de Estados Unidos en el aeropuerto de San José. Después de varios años fue adquirido por sus actuales dueños, por unos 3.000 USD y reconvertido en pub. La primera noche en Manuel Antonio fuimos a echar un vistazo, nos gustó y volvimos con Jordi y Marta otro día.

Los Manglares Isla Damas (59 USD), observando la fauna y vegetación propia, es también una excursión muy recomendable. A nosotros nos pareció que valía bastante la pena. Aprendes a distinguir todos los tipos de manglar de la zona y vimos gran cantidad de monos (algunos se subían a la barca), serpientes, cangrejos, etc. 

El hotel de Manuel Antonio, Hotel Casitas Eclipse, era bastante normalito. Había yankees que se emborrachaban por la noche y molestaban bastante y también turistas que iban a visitar la zona. Por otra parte, Manuel Antonio es un buen lugar donde comer “casados” (pollo, frijoles negros, arroz, plátano, patatas y algunas verduras), que es el plato nacional, y frutas de todo tipo, como las del puesto de cocos de la foto.

La vuelta a San José la hicimos en avioneta. La verdad es que fue un viaje bien curioso y vimos las zonas de Manuel Antonio, Monteverde y Arenal desde el aire.

Como nos sobró tiempo, decidimos ir a las afueras de San José al “InBioparque“, que recrea todos los ecosistemas de Costa Rica, incluida su fauna y flora. Sirvió de resumen perfecto a nuestro viaje.

Seguro que volvemos a Costa Rica, nos quedaron muchas cosas por ver y es de los mejores destino del mundo para ver la naturaleza en su estado más puro.

En agosto del año 2.004 disfrutamos de 8 días en Croacia, en concreto en la región de Dalmacia. Pasamos la mitad de las noches en Dubrovnik y la otra mitad en Split. Nosotros fuimos con el vuelo y las noches de hotel dentro de un mismo paquete turístico, así como el traslado entre las dos ciudades.

Si volviésemos a ir, sería sólo con el vuelo, pues era muy fácil encontrar habitaciones y el transporte público funciona muy bien, especialmente los barcos de la compañía pública Jadrolinija, que comunican Dubrovnik y Split con todas las islas más visitadas y te dan la posibilidad de transportar el coche. Desde luego, es mucha mejor opción ir al puerto y comprar los tickets del barco en taquilla que contratar en las ciudades las excursiones de grupo. 

Si es la primera vez que uno va a esta zona, casi todo el mundo se pregunta si le afectó mucho la guerra de la antigua Yugoslavia, si quedan restos de la misma, si será peligroso por las minas, etc. Nuestra impresión fue la de un país bastante seguro, quizás también porque visitamos la zona más turística y rica y que sí fue afectada por la guerra, pero en menor medida que otras zonas, y ya casi no quedan señales de ella en los edificios ni en la muralla. Es típica, por ejemplo, la excursión de día completa a Mostar, desde Dubrovnik. Nosotros no la hicimos, preferíamos ver las islas de la zona y la propia ciudad.

Dubrovnik, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es una de las ciudades más turísticas del Mar Mediterráneo y destino de la mayoría de los cruceros que lo recorren. El centro de la ciudad está completamente amurallado, dándole a la ciudad un ambiente medieval inigualable.

Es recomendable pasear por sus calles peatonales, como la famosa Stradun, beber de la Fuente Grande de Onofrio, visitar la Plaza de la Logia y recorrer enteras las murallas.

A la hora de comer o cenar, nada mejor que las terrazas en las calles de la zona de Stradun y del puerto. Allí se pueden tomar buenos arroces, pescados, etc.

Hay una isla justo enfrente de Dubrovnik, Lokrum, bastante recomendable para pasar unas horas. Desde el puerto hay muchos barcos a lo largo del día para visitarla. Tiene playas de grandes rocas, bastante diferente a las de arena fina que estamos acostumbrados en España. Son muy tranquilas y el agua está muy limpia. También es uno de los lugares donde mejor se puede apreciar la destrucción de algunos edificios durante la guerra.

Nosotros hicimos desde Dubrovnik dos excursiones de día completo a dos islas, Mljet y Korčula.

Mljet es una isla de origen volcánico, de forma alargada, con acantilados y carreteras sinuosas. La isla es bastante bonita, con mucha vegetación y algunas “playas” rocosas donde bañarte prácticamente solo y con el agua muy clara. Toda la parte noroeste es Parque Natural, destacando los dos lagos. Vale la pena, también, visitar el monasterio benedictino de la pequeña Isla de Santa María, en el centro del mayor de los lagos.

Korčula, la segunda isla en habitantes del Adriático, se encuentra a pocos kilómetros de la costa dálmata. Una carretera recorre sus 46 km de longitud, de este a oeste. Korčula es también el nombre de la vieja ciudad fortificada en la protegida zona este de la isla, con calles distribuidas en forma de espina de pez que permiten la libre circulación del aire pero protegen de los vientos fuertes, está firmemente construida en un promontorio que controla la estrecha zona entre la isla y tierra firme. Construir fuera de las murallas estuvo prohibido hasta el 1700 y el puente levadizo de madera sólo fue sustituido en 1863.

Todas las estrechas calles de Korčula son peatonales, con la única excepción de la calle que va a lo largo de la muralla sudeste. La ciudad incluye varios monumentos históricos: la catedral católica de San Marcos (construida entre 1301 y 1806), un monasterio franciscano del 1400, las cámaras del consejo cívico de la ciudad, el palacio de los antiguos gobernadores venecianos, los palacios de la aristocracia mercantil local (de los siglos XV y XVI) y las grandes fortificaciones de la ciudad.

La carretera entre Dubrovnik y Split bien merece un par de paradas, para contemplar alguno de los muchos pueblos turísticos que recorren la costa de Dalmacia, así como los cientos de islas que se ven en el horizonte.

La carretera es bastante mala, con muchas curvas, y es mejor tomárselo con calma. El autobús en el que fuimos nosotros tradó aproximadamente 5 horas. Por el camino, se atraviesa durante unos pocos kilómetros la frontera con Bosnia-Herzegovina. 

Split es la principal ciudad de Dalmacia y la más importante de todo el Adriatico.  Se trata de un importante puerto pesquero y base naval del Adriático. Es también un centro cultural y zona industrial que produce barcos, cemento, plásticos, maderas, vinos y alimentos procesados. La ciudad vieja es una joya arquitectónica situada sobre un cerro de 1.330 m. de altura. La ciudad creció alrededor de la casa de descanso del emperador romano Diocleciano, quien nació cerca de allí en el año 245 d.C. Se retiró en el año 305 al palacio que había construido en Split y fue sepultado allí en el 313. El palacio fortificado se convirtió después en una fábrica de uniformes romanos y en el núcleo de la ciudad. A principios del siglo VII, después de que la cercana ciudad romana de Salona fue saqueada por los avers, nómadas de Asia central, los refugiados convirtieron el palacio en una ciudad fortificada, y el mausoleo de Diocleciano en la catedral de la ciudad.

El Palacio Diocleciano ofrece restos arqueológicos muy interesantes como la fortaleza y el Templo de Júpiter. Dentro del recinto también se encuentra la Catedral de Domnio, antiguo Mausoleo de Diocleciano, en el que destaca el campanario y sus monumentales puertas de madera con imágenes de la vida de Cristo del maestro Buvina.

Además, merece la pena visitar el Parque Marjan, desde donde hay unas espléndidas vistas de la ciudad, el mercado, el puerto y la Plaza de la República.

Brač es la tercera isla más grande del Adriático. Es bastante montañosa, alcanzando su pico más alto los 778 m, en el Mount St. Vid. Su principal población es Supetar, de 3.500 habitantes. Quizás lo más conocido de toda la isla sea su magnífica playa de Bol. También su piedra es muy conocida y fue utilizada, por ejemplo, para el Palacio de Diocleciano de Split.

Trogir es una de las ciudades más encantadoras de Croacia. Se encuentra en una pequeña isla 20 km al oeste de Split. Está unida a tierra firme por medio de un puente. En un extremo de la isla se encuentra un campanario veneciano y una catedral románica-gótica. La isla tiene muchas casas de piedra caliza, iglesias, monasterios y palacios. Es muy conocido el Kastel-Kamerlengo, una fortaleza del siglo XV en ruinas. También es muy conocida la Torre de San Marcos.

 Entre Trogir y Split existen los restos de siete castillos medievales, de los que toma su nombre la “Riviera de los Siete Castillos” o “Kastela Riviera”.

Aprovechando que Pablo (hermano de Jorge) estaba viviendo en Singapur y tenía sitio para recibir visitas, en agosto de 2.003 estuvimos con él unos días. Parte del tiempo, también estuvo Óscar, que llegó a la mitad de nuestro viaje y luego se quedó allí algo más. Como se puede ver en esta foto no vivía nada mal, su piso era grande, en una urbanización privada buena y bastante cerca del trabajo. A nosotros lo que más nos llamó la atención fue la piscina común, que sus vecinos casi nunca usaban.

El viaje fue bastante sorprendente. Jorge había estado en Pekin unos años antes (año 2.000), pero Singapur no tenía mucho que ver con Pekin o por lo menos con el Pekin de entonces, que ahora cuando ves imágenes en la tele parece que todo ha cambiado mucho.

La sensación general que te llevas de Singapur es la de una Ciudad-Estado muy artificial. Una mezcla curiosa entre naturaleza salvaje, playas artificiales, convivencia cultural y religiosa muy variada y una combinación muy extraña entre comunismo y capitalismo-consumismo exagerado, por supuesto tomando lo peor de cada sistema, como suele pasar. Como muestra, el Hotel Raffles, uno de los hoteles más lujosos del mundo.

Singapur es una isla, al sur de Malasia y al norte de Indonesia, y significa “ciudad de los leones”. Ha sido colonia holandesa, cuando Holanda dominaba todo el suereste asiático, a finales del siglo XVIII. Posteriormente, se convirtió en colonia inglesa, en el año 1.819. Durante la Segunda Guerra Mundial, es invadida por Japón. Su ocupación finalizó con el final de la guerra. En 1.963 se integra dentro de la Federación de Malasia, sin los resultados esperados, proclamándose la República de Singapur en 1.965.

Aunque constitucionalmente es un país democrático, en la práctica no es así. Desde la proclamación de la República siempre ha gobernado el mismo partido, de una manera bastante autoriaria. Se trata de uno de los países con PIB per cápita más alto del mundo y esto se aprecia en todo momento, especialmente a partir de las cinco de la tarde, cuando la gente sale del trabajo y el consumo llevado hasta el límite domina la vida de todos los habitantes. Recordamos especialmente Orchard Rd, donde incluso era complicado caminar por la calle.

La economía de Singapur depende principalmente de las exportaciones, particularmente las del sector electrónico e industrial. Además, la refinería petrolera más grande de Asia se encuentra en Singapur. Igualmente, Singapur posee el puerto marítimo que maneja mayor volumen de carga anual, tanto en tonelaje como en número de contenedores del mundo.

La primera impresión de Singapur la tienes en el aeropuerto y en muchos aspectos es un reflejo del resto de la ciudad. Está espectacularmente limpio y bien organizado. Tienes la sensación de que lo estás estrenando. El metro te lleva desde las terminales hasta el centro de la ciudad. Es casi tan rápido como el taxi y mucho más cómodo, especialmente por la manía que tienen los taxistas de poner al máximo el aire acondicionado. El sistema público de transportes es muy bueno, fácil de usar y barato. Funciona a través de tarjetas que vas recargando. 

Teníamos casi dos semanas, así que vimos todo con bastante calma. Reservamos unos días para ir a Tioman, una isla de Malasia donde disfrutar de la selva y los fondos marinos.

La zona financiera de Singapur es bastante impresionante, con los rascacielos de oficinas (fundamentalmente bancos internacionales, como el HSBC) rodeados del agua de la bahía y el contraste de las “casas tienda” de Boat Quay.  En esta calle, las familias viven en las plantas superiores de las viviendas y tienes su negocio en la planta baja. Esta zona un buen sitio para tomar una bebida o incluso para comer. Tiene un buen ambiente al anochecer, es la zona con más vida de la ciudad. Entre los rascacielos, llaman la atención dos esculturas. Se trata de “Homenaje a Newton”, de Dalí, y “Pajarito”, de Botero. Fue una sorpresa encontránoslas allí. 

Cruzando el río, se puede ver mejor en conjunto la zona de Boat Quay. En esta orilla, se encuentra la estatua de Stamford Raffles, considerado el fundador de la ciudad, así como esculturas en homenaje a los comerciantes. También aprovechamos para cruzar uno de los principales puentes que atraviesan el río, el Puente Anderson, que se encuentra junto a unos de los hoteles más famosos de la ciudad, el Fullerton. 

Otro punto de la ciudad que destaca por su modernidad son los dos edificios que forman el Theatre on the Bay, un espectacular centro cultural y de congresos que recuerda a la forma del durian, una fruta de la que hablaremos más adelante.

Chinatown tiene su estación de metro, desde donde se puede comenzar la visita, pues sales justo a la calle principal, que es peatonal. Hay multitud de casas tienda de todos los colores y siempre hay mucha gente en la calle. Aquí hicimos algunas compras, como por ejemplo un “pijama kimono” y las típicas bolas del yin y el yang. Jorge se había quedado con las ganas de comprar el kimono en Pekín y aquí no se lo pensó mucho. También había muchas terrazas donde tomar algo, especialmente cerveza Tiger, que nos gustó mucho.

Por cierto, hay un sitio muy interesante, tanto para ir de compras como para tomar unas cervezas a media tarde o para cenar. Se llama Chijmes, antes Convento del Santo Jesús Infantil. Chijmes es una mezcla única de arquitectura histórica y de restauración moderna. La capilla gótica, erigida en 1890, es de yeso, con frescos y cristal teñido. La casa de Caldwell tiene un patio hundido, cascadas y fuentes. El complejo aloja ahora galerías de arte, boutiques, restaurantes, bares y cafés. Es bastante curiosos tomarte unas cervezas en un pub que antes era una capilla y que conserva su arquitectura principal. Estuvimos aquí varios días a media tarde, pues las terrazas que había en el claustro eran muy agradables y había 2×1 de cerveza. Se ve que tenemos más aguante para el alcohol que los asiáticos, porque les sorprendía que tomásemos tres o cuatro rondas de cerveza y no estuviésemos borrachos.

Little India contrasta bastante con la Singapur financiera y la Chinatown comercial. Como se puede apreciar en las siguientes fotos, abundan los templos hindúes y  los templos chinos (en su mayoría, budistas), ambos muy llamativos, por sus colores tan vivos. Especialmente interesantes eran los hindúes, por la cantidad de dioses y escenas representadas. En Little India, además, es imprescindible recorrer la calle Arab Street.

También hay en Singapur una catedral anglicana, St Andrew´s Cathedral, y varias mezquitas, que pudimos visitar, destacando la Mezquita del Sultán. Esta variedad religiosa representa un poco a la mezcla multicultural de Singapur y también a la mezcla de idiomas, pues son oficiales el chino, el inglés, el malayo y el tamil. 

Uno de los días del viaje lo pasamos entero en la isla de Sentosa. Se encuentra en el sur de Singapur y se accede por teleférico desde el centro de la ciudad. Se trata de la zona de ocio más importante que hay en Singapur. Tiene un acuario bastante grande (conocido como el Underwater World), aunque para alguien que haya estado en el de Lisboa, no le resultará demasiado espectacular. Aún así, vale la pena verlo. Otra atracción importante es el museo de insectos y mariposas, bastante interesante. Si algo abunda en Singapur son los insectos. La humedad y la vegetación les permite vivir a sus anchas.

Por encima de todo, lo mejor es la tranquilidad de sus playas, de agua bastante templada. Se trata, en la mayoría de los casos, de playas artificiales, pero muy bien preparadas. Para terminar el día, al anochecer hubo un espectáculo de agua, luz y sonido.

Hay un punto de Sentosa en el que todo el mundo se hace una foto. Se trata del punto más meridional de Asia. Nosotros no íbamos a ser menos y aquí la tenéis, junto con otras de las playas y de senderos de Sentosa. 

El Parque Zoológico de Singapur está bastante bien, pero se necesita un día entero para visitarlo. A nosotros nos pilló un tormentón mientras estábamos dentro, nunca habíamos visto llover de esa manera. Entonces comprendimos por qué las cunetas que ves en la autopista son tan anchas. Lo mejor, sin duda, del zoo fue el safari nocturno. Nunca habíamos estado en ninguno y lo disfrutamos mucho. Dejamos aquí unas cuantas fotos del zoo.

Otro de los lugares que conviene no perderse es el Jurong Bird Park,  una especie de zoológico dedicado exclusivamente a aves, con más de 9.000 ejemplares y 600 especies. Quizás lo más llamativo es su enorme colonia de pelícanos.

La comida en Singapur es muy variada y merece la pena probar de todo. Puedes encontrar buena comida china, japonesa, tailandesa, india… Parte del viaje es bueno dedicarlo a probar diferentes tipos de comida. Lo mejor es hacerlo en uno de los muchos “centros para comer” que hay en la ciudad, donde cada negocio comparte mesas. Son pequeños puestos especializados en comidas distintas. La comida es muy barata. Se puede comer por unos dos euros al cambio. La bebida cuesta más o menos lo mismo, especialmente si se pide cerveza.

También vale la pena probar todo tipo de frutas. Las hay muy extrañas y con sabores muy intensos, con las que hacer buenas macedonias. Es curioso probar el durian, una fruta cara, muy apreciada allí y que por su intenso y mal olor está prohibida en el transporte público. Aquí tenéis su apariencia y a nosotros probándola en casa de Pablo. Su sabor era realmente desagradable, pero por lo menos podemos decir que la hemos probado… Hay que decir que no sabe tan mal como huele.

De todas maneras, si hay algo que resume Singapur, es esta foto. Es ante todo un país de grandes constrastes, de creencias religiosas, de tradición y modernidad, de naturaleza exhuberante y playas artificiales, de capitalismo y represión… La foto es de un templo en Chinatown, por cierto.

Coincidiendo con un día de fiesta en Singapur, Pablo organizó un viaje corto para pasar tres días en una isla de Malasia, Pulau Tioman. Como buena isla que se precie tiene hasta su propia leyenda.

Hasta Tioman llegamos en ferry, que por cierto estuvimos a punto de perder. El viaje duró unas 5 horas, aunque fue bastante llevadero.

Lo mejor de la isla eran sus fondos marinos, con coral blanco, rosa y negro, así como todo tipo de peces de colores. Nosotros sólo hicimos snorkel y quedamos encantados, pero para el que tenga el PADI o se lo quiera sacar allí, tiene que ser impresionante. Óscar, que fue unos días después que nosotros, pudo ver un tiburón blanco pequeño, también haciendo sólo snorkel.

Las aldeas de la isla también vale la pena visitarlas. Puedes comprar fruta autóctona (los plátanos eran muy buenos) y ver que se puede llegar allí sin habitación y alquilar habitaciones sin problema. Vamos, que no hace falta ir al resort, aunque estaba realmente bien. De camino, nos encontramos con bastantes monos. También había por toda la isla, sobre todo en la zona del hotel, lagartos bastante grandes. Allí los llamaban “monitor lizards” y medían un metro y medio de largo aproximadamente.

También nos dimos algún paseo corto por la selva, con mucha vegetación y bosque primario, que llegaba hasta las playas. 

Teníamos reservadas habitaciones en el hotel Berjaya, en primera línea de playa y con unas buenas instalaciones. Está concebido como resort para extranjeros que viven en el sudeste asiático. No es nuestra manera habitual de viajar, pero para unos días estaba bien. De todas maneras, no tiene nada que ver con los hoteles “todo incluido” del Caribe, aquí ni teníamos pulserita, ni estaba todo incluido. En ese sentido, estaba muy bien. Una de las noches, decidimos cenar en el restaurante “caro” del hotel. El dólar de Malasia vale la mitad que el de Singapur. Si en Singapur la comida era barata, en Tioman todavía más. Una cena con marisco y tal nos salió por unos diez euros más o menos. El hotel en sí también era muy barato, pero eso fue porque Pablo era residente en Singapur y podía conseguir precios mucho más bajos que los turistas. 

Las puestas de sol desde la zona del hotel eran especialmente bonitas, como se puede ver en estas fotos.

Fue un puente de mayo, de esos tan buenos en Madrid, que el día 2 es también fiesta. Alquilamos un coche y partimos hacia Lisboa. Hicimos una parada en Mérida, donde pasamos la noche. Es una ciudad pequeña. Su teatro romano vale la pena verlo y algún día habrá que volver en verano, al Festival de Teatro Clásico. Otras visitas obligadas son el Puente Romano, sobre el río Guadiana, y el Templo de Diana.

Al día siguiente, llegamos a Lisboa y comenzamos la visita a la ciudad. El centro histórico de Lisboa se divide en cuatro barrios:

La Baixa se encuentra sobre las ruinas de la antigua ciudad que destruyó el terremoto de Lisboa de 1755. Su planificación urbana, de calles en cuadrícula y edificios similares se debe al Marqués de Pombal. La Baixa es también el mayor distrito comercial de Lisboa. En ella se encuentran la mayoría de monumentos, como el Teatro Nacional Doña María II, la Praça do Comércio y el Rossio, donde es fácil encontrar restaurantes para comer. Vale la pena subir al Elevador de Santa Justa, desde donde hay muy buenas vistas de toda la ciudad y, en especial, del Castillo de San Jorge.

Alfama es un barrio de calles muy estrechas que sobrevivió al terremoto. Lo mejor es subir en tranvía desde la Praça del Rossio. En la Alfama se encuentra la mayoría de locales de fado, donde se puede disfrutar de una cena o una copa mientras se escuchan las canciones en directo. A diferencia del Bairro Alto, la Alfama es una zona mucho más tranquila. En ella también se encuentra la Catedral (Sé) así como el Castillo de San Jorge, desde donde hay unas excelentes vistas de la ciudad, y la Pousada, donde Filipa y Luis nos invitaron a cenar. A ver si vienen or Madrid y les llevamos nosotros a conocer la noche madrileña. 

El Bairro Alto es un distrito comercial, de entretenimiento y residencial, lugar de reunión de los jóvenes de la ciudad y uno de las principales zonas de ocio nocturno. Vale la pena visitar el Miradouro de Sao Pedro y andar unos dos kilómetros hasta la Basílica da Estrela. 

En la ribera del Tajo, se encuentra el Bairro de Belém. Su principal atracción turística es el Mosteiro dos Jerónimos, cuya construcción comenzó en 1501 y se tardó 70 años en terminarlo. Es el mejor ejemplo de lo que se ha denominado estilo manuelino, cuya inspiración proviene de los territorios visitados durante la era de los Descubrimientos, estando también influenciado por el gótico y el estilo renacentista. Los restos de Luís de Camões pueden ser visitados en el monasterio, donde reposan junto con los de Vasco da Gama. Muy cerca del monasterio se encuentra la Torre de Belém y el Monumento al Descubrimiento. Cerca del monasterio, hay un pastelería que elabora los famosos pasteles de Belém, realmente muy buenos.

A las afueras de Lisboa también hay lugares de gran interés, entre los que destacan:

- El Palacio Nacional de Mafra es un importante monumento barroco. El palacio fue construido a través de seis ejes simétricos, dos torres y una basílica central. El monasterio incluye una importantísima librería con un fondo de 40.000 libros extraños.
- El Palacio da Pena se encuentra en un bosque cercano a Sintra y es una de las principales residencias de la familia real portuguesa durante el siglo XIX y a la vez constituye una de las máximas expresiones del romanticismo en Portugal. Se pueden contemplar diferentes estilos que van desde el neogótico hasta al neoislámico, pasando por el neorenacimiento y una visión pseudomanuelina que convierten el espacio en un ambiente muy exótico. Además, en las vertientes de la montaña se construyó un magnífico parque inglés que, junto con el palacio, se convirtió en un icono de la arquitectura portuguesa.
- Sintra, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, es uno de los símbolos más importantes del Romanticismo en Portugal.
- Estoril y Cascais son dos pueblos costeros, muy turísticos, perfectos para pasear y comer o cenar en alguna de sus muchas terrazas, como hicimos nosotros, que comimos sardinas asadas.

En el puente de San José del año 2.003 disfrutamos unos días en la región de los fiordos de Noruega. Nos quedamos a dormir en la residencia de estudiantes donde vivía Dani, hermano de Laura, que estaba de Erasmus en Bergen, la capital de los fiordos. 

Dedicamos algún tiempo a la ciudad de Bergen, pero sobre todo queríamos conocer los fiordos. Dani se encargó de preparar el recorrido y alquilar una cabaña para dormir.

Lo primero de todo es indicar que el vuelo desde Madrid a Bergen lo hicimos con escala en Amsterdam. Fue bastante barato, en torno a los 300 € ida y vuelta. Es posible que incluso ahora alguna compañía de bajo coste vuele directamente, especialmente desde Palma de Mallorca y alguna ciudad del Mediterráneo, como Alicante o Málaga.

Bergen es la segunda ciudad con más habitantes de Noruega (en torno a 250.000) y, por su ubicación, es la entrada natural de visitantes a los fiordos. En el pasado formó parte de la Liga Hanseática. Ahora, el comercio de pescado, aunque existente, supone una parte pequeña de los ingresos de sus ciudadanos. Hoy en día, el turismo es la principal fuente de ingresos, ya que es el primer puerto de cruceros turísticos de Europa. En la época que fuimos nosotros, final del invierno, no había apenas cruceros. Para nosotros, fue precisamente eso gran parte del éxito del viaje, pues disfrutamos de la soledad de los fiordos en invierno y hasta pudimos ver una aurora boreal.

Hay una parte de la ciudad, conocida como Bryggen, declarada por la Unesco Patrimonio de la Humanidad.

En la Edad Media tardía, el muelle Bryggen en Bergen fue un centro internacional de gran actividad comercial. Su característica hilera de casas, con tejado a dos aguas y situadas en paralelo frente al mar, muestra un estilo arquitectónico que se ha mantenido durante casi 900 años. Las propiedades del Bryggen se componían de una o dos hileras largas de casas con una galería común. Se combinaban casas destinadas a la vivienda y al almacenamiento.

Cada propiedad disponía de un dique propio con un almacén y una polea elevadora. El Bryggen siguió utilizándose de manera tradicional hasta principios del siglo XX. Con los nuevos cambios en las relaciones comerciales y los nuevos medios de comunicación, esta forma de vida que había subsistido durante 700 – 800 años dejó de existir.

El Mercado de Pescado de Bergen es muy interesante y es también el mejor sitio para comprar salmón salvaje. Eso sí, Bergen es una ciudad tremendamente cara y es mejor ir preparado para ello.

Otro lugar interesante es el monte Floyen, al que se accede a través del funicular “Floibanen”.

Para nosotros, lo mejor del viaje fue conocer los fiordos, en concreto el Sognefjord (Fiordo de los Sueños), el fiordo más largo y profundo del mundo, 204 km de longitud y 1.296 metros de profundidad.

Dani organizó una ruta Bergen-Flam-Myrdal-Voss-Bergen, de dos días completos. Primero tomamos un tren en Bergen y a continuación un autobús, que nos dejó en un pequeño puerto donde comenzamos un paseo muy agradable por el fiordo, que nos llevó hasta Flam. En el barco íbamos 5 pasajeros solamente, un japonés, un estadounidense y nosotros tres.

Dado que estábamos a mediados de marzo, el barco rompía en algunos momentos capas de hielo del fiordo. Hacía bastante frío, pero el impresionante paisaje hacía que eso no tuviera ninguna importancia. 

Poco a poco llegamos a Flam, al final de una de las lenguas del fiordo, donde Dani había alquilado una cabaña para pasar la noche. Al lado de la estación de tren hay un supermercado, donde compramos.

La cabaña estaba realmente bien. Chimenea, TV satélite, calefacción, edredones nórdicos, cocina y salón grandes… Todas las comodidades de un hotel, en una cabaña de madera en la soledad del fiordo.

Tenía un pequeño pantalán, con una barca a remos. Lo malo es que toda la zona de las orillas del fiordo estaba completamente helada. Aún así, tuvimos mucha suerte con el tiempo y pudimos hasta tomar una cerveza al sol en el porche de la cabaña. 

Por la noche hizo mucho frío pero estaba completamente despejado y la cabaña tenía buena calefacción. La combinación de frío y noche despejada nos permitió ver una aurora boreal, que nunca habíamos visto, una experiencia única. Luego nos enteramos que es muy raro verlas en el mes de marzo, son más típicas de enero y principios de febrero.

En la zona hicimos varias excursiones, especialmente por pequeñas granjas y pueblos ganaderos.

Después de cenar y pasar la noche en la cabaña, al día siguiente, después de comer tomamos el tren Flam-Voss. Se trata de una zona turística que va por el borde de una montaña, atravesando zonas de cascadas y precipicios. Suponemos que en verano, todo verde y sin estar heladas las cascadas, este trayecto debe ser espectacular.

Al llegar a Voss, hicimos una rápida visita al pueblo y nos sentamos a descansar a las orillas de un lago completamente helado, donde la gente andaba y patinaba sin ningún miedo. 

A la vuelta a Bergen, continuamos visitando la ciudad y nos dimos un capricho comiendo buen pescado en un restaurante. Además, visitamos algunos lugares en los alrededores de la ciudad, donde nos llevó Dani, como la iglesia que aparece en la foto.

Sin duda, fue un buen viaje, entre otras cosas porque la mayoría de la gente visita esta zona en verano, que hay muchos cruceros y está bastante masificada. En el final del invierno no hace ya demasiado frío y puedes disfrutar de la tranquilidad de la naturaleza sin el impacto humano. Nos han quedado muchas ganas de volver y visitar otros fiordos, como el Geiranger, y la zona norte de Noruega.

En noviembre de 2002, aprovechando un puente, fuimos a pasar unos días a Londres, donde Laura había estado viviendo el año anterior. 

Intentamos ir en unos pocos días a los sitios más conocidos:

- Tower of London, fortaleza y castillo donde antiguamente vivieron reyes de Inglaterra y donde también se encarcelaban a los presos. No entramos, la entrada era muy cara y habíamos decidido no entrar en ningún sitio salvo que tuviésemos mucho interés, para ver lo máximo posible.  

- Tower Bridge, puente levadizo que cruza el río Támesis, muy cerca de Tower of London. Se trata de un puente muy grandioso, pero no tuvimos tanta suerte como para verlo abierto…

- Buckingham Palace, residencia oficial de la familia real inglesa en Londres. No es un palacio que llame la atención por nada en concreto, no nos entretuvimos mucho allí, había muchos sitios más interesantes que ver.

- British Museum, uno de los museos de antigüedades más famosos y visitados del mundo. Tiene más de 7 millones de objetos de todos los contienentes. Es especialmente importante su colección de arte egipcio. Vale la pena visitarlo, aunque no nos diese tiempo a pararnos demasiado.

- National Gallery, es el museo de arte de Londres, con más de 2.000 pinturas. Además, al ser estatal, es gratuito. Vale la pena visitarlo, pero no hay que esperar encontrarse con un museo de las dimensiones del Louvre o El Prado, mucho mayores.

- Natural History Museum, es uno de los museos más impresionantes de Londres. Su edificio, de estilo vicotoriano, es muy llamativo. Lo más conocido es el impresionante diplodocus del salón de entrada, pero el resto también vale la pena.

- Saint Paul´s Cathedral, destaca por su cúpula, la segunda mayor del mundo después de la de San Pedro de El Vaticano. Sobrevivió milagrosamente a la II Guerra Mundial, pues toda la zona fue destruida y ahora se trata del centro financiero de la ciudad. Cuando la gente sale del trabajo, sobre las 6 de la tarde, todos los pubs de la zona están llenos y es cunado vale la pena ir.

- Palacio de Westminster, con la famosa Torre del Reloj (Big Ben). Se trata del edificio que acoge las dos Cámaras del Parlamento Británico. Al otro lado del río Támesis, se encuentra el London Eye, la famosa noria de Londres.

- Millenium Bridge, inaugurado en el año 2.000, es uno de los puente más conocidos de Londres y una de las obras más importantes de Norman Foster. Se trata de un puente únicamente peatonal, que une la zona de la Tate Modern Gallery y Saint Paul´s Cathedral.

- Tate Modern, forma parte de la Tate Gallery, junto con la Tate Britain, Tate Liverpool y Tate St Ives. Se trata de una antigua central térmica convertida hoy en un museo de arte contemporáneo. Es un museo muy vivo, que vale la pena visitar en cada visita a Londres, por el edificio y por las exposiciones temporales que tiene.

- Hyde Park es uno de los parques más extensos de Londres y el preferido por los londinenses para pasear. Está dividido por el Lago Serpentine y está al lado de los jardines de Kesington. Es muy conocida la Speaker´s Corner, zona al noreste del parque donde está permitido hablar en público. Los fines de semana siempre hay varios discursos sobre temas políticos, sociales o religiosos. Además hay individuos, como el de la foto, que aunque no hablen se convierten en protagonistas.

Por supuesto, también nos dio tiempo a entrar en Harrods, ir a la Trafalgar Square, al Soho, a Oxford Street…

Aprovechamos también para visitar a algunos amigos de Laura, como Johnny, Kurt, Rudiger, Sonia, Simonetta y Fernando, y para ver la zona de la Universidad de Queen Mary, donde Laura había estado estudiando.

Johnny, que es de Bangladesh, nos invitó a cenar en su casa. Nos preparó una cena bengalí que estaba muy buena. Kurt nos acompañó a visitar el Natural History Museum. Rudiger y Sonia tomaron algunas cervezas con nosotros por la noche. Simonetta y Fernando vivían allí y dormíamos en casa de ellos, a la orilla de los canales, una zona muy agradable y céntrica.

Por supuesto, aprovechamos esos días para comer y cenar en restaurantes indios, libaneses y en algún pub inglés típico.

Unos meses después, en mayo de 2003, volvimos a Londres a pasar un fin de semana. 

Aquí puedes dejar tus comentarios sobre lugares, ciudades, países, etc donde hayas estado y que recomiendas visitar.

Si crees que tienes suficiente información como para hacer un artículo en lugar de un comentario, nosotros estaremos encantados de publicarlo.

Bad Gastein es un pueblo de Austria, situado en el Estado de Salzburg. Se encuentra en el centro del Parque Nacional de Hohe Tauern, a unos 1.000 metros de altitud sobre el nivel del mar, rodeado de montañas cuyas cimas están a más de 3.000 m de altitud.

Bad Gastein era un pueblo famoso en el pasado, por ser lugar de descanso de reyes y gente adinerada, en especial se recuerda a la Emperatriz Elizabeth (Sissi). Posteriormente, albergó en el año 1.958 el Campeonato Mundial de Esquí Alpino, aunque hoy en día no tiene tanta notoriedad.

Además de sus pistas de esquí, son muy conocidos sus balnearios. El agua del valle de Gastein tiene propiedades muy beneficiosas para la salud, debido a su alta concentración de radón.

Así, es fácil encontrar balnearios y muchos de ellos forman parte de los propios hoteles, negocios familiares que suelen ser pequeños, pero muy acogedores, con instalaciones cómodas, buena comida y excelente atención.   

Pero, hoy en día, Bad Gastein es conocido sobre todo por sus pistas de esqui, http://en.skigastein.com/, repartidas entre las estaciones de Schlossalm – Angertal – Stubnerkogel, Sportgastein, Graukogel y Dorfgastein – Großarltal. En total, más de 200 km esquiables, tanto de esquí alpino como esquí de fondo. 

Los padres de Laura han visitado Bad Gastein casi todos los inviernos de los últimos 25 años. Por ello, en 2006, los hosteleros de Gastein les entregaron un diploma y lo celebramos todos con los dueños del hotel donde estábamos alojados, el SonnGastein.

Las siguientes fotos son del valle de Gastein, en una de las excursiones cortas que se pueden hacer.

Estas fotos son del río Mur, que recorre el valle, Bad Gastein de noche desde el hotel y unas esculturas de hielo que vimos un año en Bad Hofgastein.

Las pistas de esquí son amplias y están casi siempre poco masificadas, al menos en el mes de enero, cuando solemos ir. Además, la nieve suele estar en muy buen estado y casi siempre con más de 100 cm de espesor. Es una zona donde nieva abundantemente.

Después de esquiar, nada como ir al balneario del hotel a relajarse. En el SonnGastein, lo mejor es la piscina exterior de agua caliente, que incluso llega a una temperatura superior de las montañas y la enfrían un poco para poder bañarse.

De regreso a Madrid, alguna vez hemos pasado la noche en Salzburg, que es una ciudad que vale la pena visitar, aunque acabas un poco saturado de todo lo relacionado con Mozart, su ciudadano más ilustre, pues puedes encontrar todo tipo de chocolates, postales, libros, peluches, etc sobre él.

Otras veces, hemos ido a Munich, desde donde cogíamos el avión de vuelta a Madrid.

Esperamos volver a Bad Gastein muchos más años y añadir algunas fotos más.